Оказавшись во дворце, она поспешила в лазарет. Взяла слабую руку матери и прошептала ее же слова:

– Обещаю быть терпеливой. Не поддаваться тревогам. Думать о других. Править твердой рукой и со спокойным сердцем.

По щекам Коры текли слезы.

– Люблю тебя, мама, – сказала она напоследок и спрятала заплаканное лицо в складки покрывала.

В тот день, закрыв за собой двери лазарета, она пообещала оставить грусть в прошлом.

Но теперь все было не так просто. Сначала Айрис, потом Стесса.

Кора мечтала раствориться в воздухе. А еще лучше – чтобы ей позволили скорбеть, страдать, чувствовать, как всем остальным. Своим напускным равнодушием она оскорбляла память любимого человека.

Долго ли она еще сможет притворяться и какой в этом смысл? На кону ее жизнь. И жизнь Маргариты.

Кивнув паре стражников у дверей, она прошла в свои покои и со вздохом села на кровать.

В коридоре раздались истошные стоны, похожие на вой раненого зверя. Должно быть, это убитый горем Лайкер. Ему уже не выкинуть из головы образ утонувшей Стессы. Хорошо, что Кора не видела Айрис после смерти. Во время траурной процессии, когда тело несли мимо, она отвернулась, потому что хотела помнить любимую такой, какой та была при жизни.

Потерять любимого человека Кора не пожелала бы даже врагу. До недавних пор она считала, что у нее и врагов-то нет, а потом на королев открыл охоту какой-то коварный незримый злодей.

Возможно, наемник прибыл из заморского государства? Возможно, какая-нибудь страна завидовала благополучию Квадары и желала ее падения? Но какая? В истории королевства были только внутренние конфликты.

– Как бы на моем месте поступила ты? – прошептала Кора в надежде, что Айрис наблюдает за ней сверху. – Спаслась бы бегством или осталась во дворце? – Она улыбнулась в темноте. – Нет, ты бы, конечно, осталась. Ты бы боролась до последнего.

К горлу подступили рыдания.

– Так почему же ты не боролась там, в саду? Почему так легко рассталась с жизнью, будто она ничего не стоит? – Кора покачала головой. – Для меня ты была дороже всех на свете.

Разбитое сердце ныло. Она откинулась на подушки, и по щекам покатились слезы.

– Уеду – потеряю трон. Останусь – поплачусь жизнью. – Она с силой провела рукой по лицу. – Чего бы ты от меня хотела?

Это были совершенно разные вещи: чего бы Айрис хотела от Коры и что бы сделала сама.

– Ты говорила, что мы всегда будем вместе. – Кора так привыкла скрывать переживания, что даже теперь, когда рядом никого не было, уткнулась лицом в подушку. – Увидимся ли мы снова? – прошептала она. – Ждешь ли ты меня в квадранте без границ? Неужели там мы наконец будем вместе и нам не придется скрывать нашу любовь?

Кора надеялась, что если квадрант без границ все-таки существует, всевышние королевы ее услышали.

В дверь что-то ударило, и Кора вскочила с места.

– Кто там? – крикнула она.

– Не беспокойтесь, королева Кора, – отозвался один из стражников. – У нас все под контролем.

– Пустите меня! – вопил разгневанный голос. – Это она! Я знаю, это она!

Лайкер.

– Назад, – предостерег стражник.

Раздался глухой стук, а потом стон.

– Стойте! – воскликнула Кора, распахивая дверь. – Не бейте его!

Лайкер растянулся на блестящем мраморном полу, из носа у него хлестала кровь. Один стражник скрутил ему руки за спину, а второй потирал распухшие костяшки.

– Прошу, отпустите его, – сказала она. – Он скорбит по королеве Стессе.

Оба стражника и Лайкер изумленно на нее посмотрели. У Лайкера были заплаканные глаза. У нее самой, наверное, тоже.

– Отпустите его, – сказала она, отходя в сторону. – Я его приму.

– Вы уверены, королева Кора? – спросил державший Лайкера стражник, не ослабляя хватки. Она кивнула.

– Можете идти, – сказала она, когда Лайкера поставили на ноги и провели в комнату. Стражники так на нее уставились, будто у нее на плечах выросла вторая голова. – Оставьте нас, – приказала она.

– Слушаюсь, королева Кора.

Они поклонились и, смерив Лайкера недобрым взглядом, вышли вон.

– Бедный мальчик, – сказала она, когда они остались вдвоем. – Тебе, должно быть, очень больно.

Но Лайкер на нее и не взглянул. Он смотрел на разбросанные по кровати салфетки, которые Кора не успела положить в мусоросжигатель.

– Лайкер? – окликнула она его.

Он повернул к ней искаженное горем лицо.

– Это все ты.

Его голос был тихим, но твердым и звучал незнакомо. В его глазах появилось что-то дикое и зловещее.

Он запер дверь и кинулся на нее через всю комнату. Не успела она и рта раскрыть, как он прижал ее к стене и вцепился руками ей в горло. Она стукнулась головой о деревянную обшивку, и из глаз брызнули слезы.

– Хватит…

Но слишком много в нем было силы и ненависти.

– Ты убила ее! Убила! Убила!

– Королева Кора! – колотили в дверь стражники. – Что происходит?

Она попыталась ответить, но у нее кончился воздух. Легкие, казалось, вот-вот лопнут. В глазах потемнело.

– За что? – взревел он и ударил кулаком в стену в дюйме от ее лица. Он был намного крупнее Коры и с легкостью удерживал ее одной мускулистой рукой. – За что?

– Откройте! – кричали стражники, молотя по двери.

Кора брыкалась, но от нехватки кислорода ноги потеряли чувствительность, словно она погрузилась под воду. Неужели Стесса перед смертью чувствовала то же самое? У нее тоже горела грудь, свербело в горле, по телу разливалась слабость, кружилась голова?

Хорошо, если так. Значит, это была не очень мучительная смерть.

Лайкер придвинулся так близко, что почти касался ее лица. Он покраснел до корней своих огненно-рыжих волос.

– Ты с ней не повидаешься, – сказал он. Кора заморгала. О чем это он? На глазах у него выступили слезы. – Ты этого не заслуживаешь. – Его грудь содрогнулась. – Я тебя к ней не пущу.

Он разжал руку, и Кора рухнула на пол у его ног.

Она глотнула воздуха. Горло горело и в то же время как будто онемело.

Лайкер запустил руки в волосы и завыл.

– Королева Кора! – позвал стражник. – Что с вами?

– Все в порядке, – прохрипела она. – Я опрокинула лампу.

Она доползла до кровати, потом, цепляясь за одеяло, встала на ноги и села на краешек постели. Лайкер смотрел в пустоту.

– Я не убивала Стессу, – сказала она, массируя горло. – Я бы никогда не убила названую сестру.