с каждым кругом отставание росло. Его душила обида и скрытая ярость на самого себя. После заезда он, совсем обессиленный, вернулся к зрителям.

– Ты как? – обеспокоилась мама.

Он лишь сморщился – говорить не хотелось. И какими глазами глядеть на Майю? Он неудачник! Теперь оставалось лишь надеяться, что удача улыбнется в других заездах.

Стартовали гонки среди участниц семнадцати – восемнадцати лет. Спортсменки встали возле барьера, восемь человек. Раздался сигнал, ограждения упали, и понеслось. После стартовой горы начинался двойной трамплин, называемый на профессиональном жаргоне «верблюд», он переходил в тройнуху, а затем в крутой вираж. В него вкатили сразу три участницы, обойдя соперниц, именно они и финишировали первыми. Серый внимательно наблюдал за заездом, стараясь сделать для себя полезные выводы. Зато брату удавалось все без всякого напряга. Вечно ему везет. Во втором заезде Лёха вновь финишировал в первой тройке. Майя пришла второй.

Наступила очередь Серого. Он очень старался в этот раз попасть в лидирующую группу, но не получилось: его зажали в самом начале трассы и не пропустили. Третий заезд прошел так же. Да и как обогнать, если идущий впереди спортсмен растопырил локти и никак не прижаться к нему, чтобы обойти? Серый возмущался: кто такие правила придумал?! Еще бы разрешили друг друга ногой отпихивать!

Появился отец.

– Знаешь, лучше сейчас проиграть, – сказал он.

– А если я не хочу? – Серый сильно закусил губу, чтобы не разрыдаться.

– Так не бывает. Поражение нужно каждому, чтобы понять: можешь ли ты подняться и идти дальше.

– А почему именно сейчас?

– С высоты падать больнее и восстанавливаться тоже. – Отец наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, разминая затекшие мышцы шеи.

Серый вздохнул: отец слишком умно выражался, настолько, что понять его порой было трудно.

– Когда ты привыкаешь к одним лишь победам, трудно примириться с провалом. Иногда просто невозможно, – пояснил отец. – Считай сегодняшний случай жизненным уроком.

– И зачем мне такой урок? – еще обиженно, но без прежнего надрыва спросил Серый.

– Для закалки характера. И пойдем за Лёшку болеть.

У отца на словах выходило легко, а на деле – трудно. Очень сложно признать поражение. Ведь хочется быть лучшим, а здесь куча ребят, которые реально круче. Ну как, как их победить? Если они и старше, и занимаются дольше? Почему его пихнули к ним, не дав даже шанса? Чему это должно его научить? Достойно проигрывать? Нет в этом никакого достоинства, одна лишь обида на весь белый свет.

Лёха в полуфинале выступил блестяще. Ему, как и Серому, не хватало опыта, но зато он, в отличие от брата, не мучился сомнениями. Сразу же после старта постарался выскочить вперед и летел, не уступая никому дорогу. В конце его все же обошел более опытный спортсмен, но в финал Лёха выбился. Пока родители поздравляли брата с преодолением этапа, подъехала Майя.

– Привет! – поздоровалась она.

– Привет! – Серому хотелось, чтобы сегодняшняя встреча проходила по-другому. Он аутсайдер, последний на этом празднике.

– Слушай, мне дядя Витя сказал, что это твой отец отремонтировал комп. Правда? – Самохина привычным жестом откинула челку назад, и Серому показалось в тот миг, что мир покачнулся.

– Ага, – севшим от волнения голосом произнес он.

– Спасибо! И папе своему спасибо передай, – улыбнулась она.

– Передам. – Ему так и не удалось уйти от односложных ответов – пропал дар речи.

Зато у Майи нет:

– И не расстраивайся! Я тоже в первых соревнованиях в финал не попадала.

– Да я почти и не расстраиваюсь. – Серый попытался улыбнуться.

– Угу, так я тебе и поверила, – возразила Самохина, – на тебе лица нет. В лагерь записался?

– Да. – Серому было приятно, что она помнит старый разговор.

– И правильно. – Самохина укатила, готовясь к финальному заезду.

Пока ждали Лёхиной очереди, мама скормила бутерброды желающим. Серый удивился: оказывается, многие родители отпускают на весь день детей, не дав им с собой хотя бы воды. Неужели плевать на детей или просто не догадываются, что после соревнований хочется одного – пить? А потом просыпается зверский голод. До головокружения и тошноты.

Несмотря на прохладу, гонка согревала не хуже горячей ванны, но мама настояла, чтобы он набросил на себя ветровку.

По итогам финала Майя пришла лидером, а Лёха всего лишь шестым. Но брат был доволен: первое соревнование и такой хороший результат.

20

В воскресенье Фадеевы отправились в загородный отель на три дня. Пусть не дача, как у Пашки, но совсем не хуже. Заселились в удобный двухкомнатный номер: одна комната родителям, другая – Лёхе с Серым. В каждой по большому плоскому телевизору и окно во всю стену с видом на лес. Сильвера пришлось оставить бабушке: в отель с собаками не пускали. Лёха расстроился, да и Серый тоже. Но мама объяснила, что надо привыкать: на море они щенка взять тоже не смогут.

На территории располагался большой парк, крытый бассейн с подогревом, тренажерный зал, турецкая баня и площадка для детей. Лёха и Серый целыми днями не вылезали из воды, делая короткие перебежки в баню, чтобы согреться. Играли в волейбол с другими ребятами и качали мышцы, уже по привычке. Отдых пролетел быстро. На следующий после возвращения день братья Фадеевы пошли в школу. Пашки не было – родители отпросили его якобы по семейным обстоятельствам между майскими праздниками. Юрка все еще лежал в больнице и маялся там от скуки.

Зато активизировался Ржавый. Он несколько раз попадался Серому в коридоре, хотя раньше старался избегать. А тут он и его подпевалы стали кучковаться около класса Серого. Вставали на небольшом отдалении, о чем-то болтали, бросая в сторону Серого насмешливые взгляды. Тот делал вид, что это к нему не относится. Не будет он вестись на провокации: расклад не в его пользу. Один против троих заведомо проигрышно, хватит с него провалов.

Когда это повторилось и на другой день, не выдержала Настя. Она подошла к Серому и спросила:

– Слушай, а что это Ржавый все время на тебя косится?

– Наверное, неприятностей ищет. – Серый сделал вид, что все в порядке.

Но Настя не согласилась:

– Как бы у тебя неприятности не начались – Ржавый еще тот придурок.

Мимо пронеслась Люба: не девочка, а метеор.

– Серый, говорят, у тебя проблемы с Ржавым? Если надо, обращайся, – крикнула на ходу и умчалась дальше.

Еще одна рука помощи, протянутая вовремя. У Серого появилось ощущение, что он справится.

– Ну да, – ответил он Насте.

Ему стало легче оттого, что кто-то волнуется за него. И даже не один человек. А значит, вместе они сила. Хороший у него