– О боги. – Магистр закатил глаза. – Немедленно прекрати извиняться. Или ты забыл все остальные слова?

– Пр… – Айзек осёкся и в ужасе посмотрел на Саламандра. – Я никогда раньше не общался с живым магистром.

– А что, с мёртвым доводилось? – Мужчина хитро прищурился, но Пёс, кажется, абсолютно не понял шутки и потупил взгляд. – Выпей воды и приди в себя. – Мужчина встал из-за стола. – Я вернусь через три минуты. И я желаю, чтобы к тому времени ты был в состоянии адекватно реагировать и внятно разговаривать. Ты понял меня, Пёс?

Айзек кивнул.

Когда магистр вернулся, неся две тарелки с горячим рисом и несколькими ломтями хлеба, Айзек уже успел выпить почти весь кувшин. И хотя в глазах парня всё ещё затаились неуверенность и смущение, он уже не порывался кинуться на колени или извиниться, что немало обрадовало стремящегося сохранить инкогнито магистра. Поставив на стол тарелки, Саламандр ободряюще кивнул Псу.

– А теперь рассказывай свою историю, Айзек. Как случилось, что ты оказался рабом и попал сюда? А потом мы решим, как лучше обустроить твой побег – я помогу тебе в этом, даже не сомневайся.

Пёс грустно усмехнулся и покачал головой.

– Я очень благодарен вам за помощь, магистр, но вынужден отказаться.

Мужчина изумлённо посмотрел на парня.

– И это я тоже очень хочу узнать – чем тебе так приглянулось подчинение человеку, который способен нещадно избивать тебя хлыстом. Я видел твою спину. Это явно не единичный случай. Так что начинай, Пёс.

Айзек угрюмо потыкал вилкой рис.

– Раз вы узнали меня, то наверняка знаете, что меня ищут. Я предал своего учителя и нарушил клятву верности. Возможно, со мной всё это происходит именно поэтому. – Пёс поднял голову и посмотрел в глаза магистру. – Я уже готовился к посвящению, когда провалил задание. Видимо, я не так хорош, как предполагал, раз мне не хватило сил заставить себя выполнить его. Я испугался собственного поступка и сбежал. А когда осознал всё произошедшее, понял, что теперь мне заказан путь обратно в Орден – там меня ждала только смерть. Какое-то время я просто скитался из города в город, стремясь найти место матроса на корабле или наёмника в охране какого-нибудь богача, но меня отовсюду гнали. Я не мог найти никакой работы – даже и не знаю, что же со мной не так. Отчаявшись и изголодавшись, я решил, что хуже уже всё равно не будет, даже если меня узнают, и собирался вернуться в столицу, чтобы поступить на службу – стражники нужны городу всегда, там бы я точно не получил отказа.

Магистр испытующе посмотрел на парня.

– А воровством ты, случаем, не пробовал промышлять? Срезать пару кошельков здесь, незаметно утащить там…

– Сначала – да. Потом перестал. Когда несколько дней кряду не мог достать еды, я шёл в таверну и обыгрывал там местных шулеров. Много так не раздобудешь, конечно, но на пару обедов хватало. – Айзек усмехнулся. – Или на пару засад в тёмном переулке за таверной – в зависимости от степени обидчивости проигравших. – Парень опустил голову. – Знаю, глупо не пользоваться данными мне учителем умениями, но я решил, что раз уж больше не один из Ордена, то не имею права жить по его законам. А может, и не хочу. Я боялся, что очень быстро стану обычным вором. И потом уже не смогу остановиться.

– Глупо, – согласился Саламандр. – Или не очень. Всё зависит от того, как на это посмотреть. Но – оставим философские размышления. Что случилось потом?

– А потом я наткнулся на лагерь работорговца на берегу реки. Увидев, что я вооружён, его люди напали на меня. – Голос парня теперь был едва слышен. – Я пытался сражаться, но их было слишком много.

– Поняв, что ты неплохо владеешь мечом, они предпочли сделать тебя рабом и выставлять на бои, а не убить на месте. Ну что ж, это разумно. – Магистр кивнул. – Но как ты оказался здесь? На этих боях запрещено выступать от чьего-либо имени.

– Я сам попросился прийти сюда. У меня есть план.

– Поделишься?

Пёс неуверенно глянул на Саламандра.

– Айзек, я помогу тебе. К тому же я верю, что ты в душе всё так же предан Ордену. А магистрам ты обязан говорить только правду, помнишь?

Парень кивнул.

– Я присмотрел здесь одного бойца. Некогда он был чемпионом. Но наступила полоса неудач, поражение за поражением полностью разорили его. Сейчас он не может собрать достаточно, чтобы бросить вызов достойному противнику и вернуть былую славу. Я собираюсь поговорить с ним перед боем и заключить кое-какую сделку. Я вызову его, самоуверенно поставив немалую сумму, а если он потребует, то и всё заработанное за сегодня против его крохотной ставки. И я проиграю ему, позволив стать легендой сегодняшнего вечера.

– Хм. – Саламандр задумчиво потёр гладко выбритый подбородок. – Думаю, я догадываюсь, о ком ты говоришь. И, если я не ошибаюсь, твой план сработает. За право победить произведшего такой фурор Пса этот боец пойдёт на многое. Вопрос лишь в том, что ты потребуешь взамен. Убийство?

В глазах Айзека промелькнула безудержная ненависть.

– Нападение пьяной компании в тёмном переулке, случайное убийство при ограблении. Никто ничего и не заподозрит.

Магистр посмотрел на парня и улыбнулся.

– Разумно. Мне нравится твой план, Айзек. Но что будет с тобой, когда работорговец узнает, что ты проиграл всё?

При мысли о кнуте Уника у Айзека пересохло в горле.

– Поверьте, магистр, месть того стоит.

Саламандр понимающе кивнул.

– Ты смелый парень, Айзек. Твой учитель не ошибся в этом. Но я не понимаю, почему бы тебе не сбежать и не отомстить этим людям уже будучи на свободе. Не думаю, что два подвыпивших наёмника станут для тебя проблемой.

– Магистр…

– Саламандр, – поправил его мужчина. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь услышал, как ты всё время величаешь меня магистром.

– Саламандр, – послушно повторил Айзек, – я мечтаю о том дне, когда снова стану свободным, но есть один человек, которого я не могу бросить. Он дважды спас мне жизнь. И он будет умирать медленно и мучительно, если я не вернусь до рассвета. Савьо не сможет в одиночку противостоять работорговцу, он слишком честен и наивен для этого.

Магистр долго молчал, задумчиво глядя на бойца, а когда, наконец, заговорил, его голос звучал доброжелательно.

– Тебе может показаться странным, что это говорит магистр Ордена, но тем не менее… Я не осуждаю тебя за то, что ты нашёл себе друга. И я, признаться, поражён, что ты способен проявлять такую верность по