дробясь и гуляя, создавая причудливую нестройную мелодию. Лин Фень почувствовала, как от торжественности и величественности момента ее сердце пропускает удар, и украдкой посмотрела на остальных. Щеки Яо Гуан раскраснелись, и она старалась скрыть свое смущение, а глаза Хан Бао блестели от восторга и предвкушения чего-то необычного и волшебного.

— Сегодня вы получите свои кровавые нефриты, знак принадлежности к секте, знак вашей клятвы своим братьям и сестрам трудиться и совершенствоваться бок о бок друг с другом. Поддерживайте один одного, слушайте один одного, пребывайте в уважении и скромности — это будет одним из тысяч ваших шагов на Пути Совершенствования, — выдержав паузу, продолжил мастер. — Как только ваше имя назовут, подойдите сюда.

Один из старших учеников пика Тысячелетней Сосны выступил вперед, держа серебряный поднос на руках. Откинув вышитую серебряной нитью ткань, Лей Минг поднял тонкую иглу с искусно вырезанной нефритовой ручкой.

— Яо Гуан! — Девушка вздрогнула, когда назвали ее имя, и подняла голову. Быстро оглядевшись и выдохнув, она поторопилась подняться на платформу к мастеру и несмело протянула руку. Тот вытащил из ящичка сосуд с ее именем, откинул крышку и быстрым точным движением уколол палец девочки так, что та лишь вздрогнула от неожиданности, наблюдая, как густая капля крови падает вниз. Шкатулка плавно сменила цвет с белоснежного на розовый, и мастер закрыл сосуд. Тот чуть засветился, после чего линия крышки исчезла окончательно, будто не существовала вовсе.

У Лин Фень чуть не закружилась голова: и она думала сжульничать, подменив сосуд?! Ее обман был бы моментально вскрыт, стоило мастеру коснуться сосуда! В очередной раз она отругала себя за глупость и похвалила за отсутствие ослиного упрямства в этом деле.

«Ничего, Лин Фень… — думала девушка, наблюдая, как ученики из первой пятерки подходят один за другим к мастеру и повторяют процедуру. — Ничего… Нельзя растолстеть от одного кусочка[7]. Ты еще все успеешь сделать. Просто наберись терпения…»

— Лин Фень! — Девушка вздохнула, когда ее имя назвали, и направилась в сторону Лей Минга.

«…и достаточно сил, чтобы делать то, что считаешь нужным».

Девочка протянула руку. Лей Минг, бросив на нее взгляд, тоже улыбнулся и проткнул иглой палец. Лин Фень, готовая к этому, даже не дернулась: только перевернула проколотый палец подушечкой вниз, чтобы капля крови быстрее оказалась в сосуде, желая увидеть, как тот становится единым целым.

«Не понимаю… — заметила девушка, нахмурившись, наблюдая, как основа сосуда растягивается, растет «водорослями», чтобы поглотить крышку, тем самым превратив сосуд в единый камень. — Нужно будет расспросить Вень Луна, как делать такое. Хотя и не уверена, что он расскажет мне…»

Поклонившись мастеру напоследок, Лин Фень поторопилась к выходу из зала. Оставаться ей совершенно не хотелось. Лизнув палец и убедившись, что крови и правда было лишь на одну каплю, она задумчиво посмотрела на верх колонны и поджала губы. Сейчас, столкнувшись со старшими, мастерами, техниками и чудесами мастерства заклинателей, Лин Фень чувствовала себя очень жалкой. И, кажется, наконец-то в полной мере начала понимать, почему герои книг про культивацию и секты бессмертных так торопятся и желают стать сильнее, чем они были.

В этом мире все просто. Сильный правит слабым. Убей первым, или будешь убит сам. Красота бессмертных зачастую равна их инфантильности и равнодушию к простым смертным. Этот величественный мир, что так благороден и прекрасен внешне, внутри слишком часто оказывался мелочным, жестоким и эгоистичным. Лин Фень помнила описания в книге. Помнила строчки многих диалогов. Но сейчас, сама оказавшись внутри книги, наблюдая за происходящим в непосредственной близости, пусть и в какой-то мере со стороны, она все больше и больше убеждалась, сколько всего скрыл автор за красивым слогом и сочными красочными описаниями пейзажей или событий. Обратная сторона мира была… уродлива.

— Лин Фень?.. — Девушка обернулась, заметив Вень Луна за спиной, что разглядывал ее с легким беспокойством на лице. — Все в порядке?

— Ах, старший Вень Лун… Да, все хорошо. Я просто задумалась над церемонией… Думаю, что теперь это место — мой дом на многие годы.

— Этой младшей не стоит волноваться об этом. Многие были на твоем месте.

— Эта младшая понимает, — она кивнула ученику и слегка ему улыбнулась. — Я благодарна старшему брату за беспокойство.

— Пойдем обратно. Тебе нужно поставить свою подпись в книге и получить пропуск. Братья приготовили в твою честь небольшой пир, будет невежливо заставлять их ждать, — Вень Лун усмехнулся и неторопливо пошел в сторону выхода.

Лин Фень, бросив последний взгляд на собравшихся и заметив, как ее разглядывает Хан Бао, вытянув шею и явно желая подойти, торопливо отвернулась и поторопилась за старшим, подумав, что сейчас будет неплохо остаться одной и заняться медитацией.

Ей нужно было стать сильней.

«Дурацкая Ци пустоты… — подумала она с досадой, следуя за Вень Луном, разглядывая шелковую ленту в его волосах с небольшим колокольчиком, что приятно позвякивал в такт его шагу. — Если бы только я обладала другой… Но было бы от этого лучше?..»

Когда Лин Фень подписала бумагу и получила свой пропуск, тот самый, о котором ей говорила служанка, особенный, с символом птички, видным лишь под особым углом таблички, Вень Лун проводил ее до небольшой площади перед мастерскими, где ярко горел и трещал костер. Там собрались все ученики пика Бронзового Котла, а рядом с костром был поставлен огромный стол, ломящийся от яств и сладостей. Ученики, что переговаривались, но не притрагивались к пище, громко и радостно приветствовали ее, поздравляя с церемонией, стараясь перекричать друг друга, просили ее сесть с ними и поужинать всей гурьбой. Девушка не могла не улыбнуться такой доброте учеников, отчего сердце мгновенно смягчилось, а тяжелые мысли отступили, но тут же напомнили о себе вновь. В книге каждый из них был убит Ху Юнфенем за отказ следовать за ним… Главный герой перебил всех учеников пика Котла, не пожелавших предать своего мастера.

«Я этого не допущу!» — Девушка нашла в себе силы улыбаться шире и подойти к ученикам, попрощавшись со старшим братом, который растворился в тенях, сказав, что у него есть еще несколько неоконченных дел, после которых он обязательно присоединится к празднику.

Бей Сяолун что-то торопливо писал в огромной толстой книге, сверяясь с другой. Когда в дверь постучали, он даже не поднял головы, коротко приказав войти. Вень Лун, держа сверток ткани в руках, скользнул внутрь и, чуть воровато оглядевшись, торопливо закрыл за собой дверь.

— Все прошло гладко, старший ученик Вень Лун?.. — гулко спросил наставник, и его рука, держащая кисть, остановилась. Мастер поднял голову и сосредоточил взгляд на