– Чем могу служить, милорд?

– Я считал, что ифриты – воины, пусть и с магическими способностями, а вы…

– Милорд слишком молод и не знает, – пустился в объяснения огненный дух, направляясь к противоположной стене. – Достигнув определённого возраста и силы, ифриты открывают в себе магические способности, как правило, это магия огня, реже – хаоса. Ещё реже бывают случаи, когда ифрит становится хранителем знаний. В этом случае он призывает в услужение джаннов, чем сильнее ифрит, тем больше джаннов он может контролировать. Джанны помогают нам разбираться с заклинаниями незнакомых стихий, составлять каталоги, ну и выполнять прочие обязанности хранителя знаний и управляющего зала заклинателей.

– И каковы твои силы?

– Мои? – Аль’Лазир (именно так в этот момент система обозначила имя ифрита) на миг задумался, а потом произнёс: – Мои силы скованы этим местом, силой владетеля, уровнем залов, отсутствием Врат хаоса и много ещё чем, так что я не знаю своих истинных сил, но в данный момент мне подчиняются четверо джаннов, а сам я владею магией огня и хаоса… Так всё же чем я могу помочь? – после небольшой паузы вновь обратился ко мне ифрит, остановившись перед большим каменным столом и таким же креслом в уютном закутке, скрытом шкафами с книгами.

Я протянул кошель с тремя тысячами золотых монет, собираясь приобрести две магические книги, одну для Искры, другую для её напарницы. К сожалению, денег в казне было не слишком много, поэтому те трое суккуб, что будут наняты после полуночи, обойдутся родной магией.

– Что-то ещё? – поинтересовался Аль’Лазир, выложив на стол два среднего размера фолианта в переплёте из красной кожи с чёрными уголками из проклятого железа. Короткое движение кистью – и на каждой из них замерцал мой герб.

– Даже не знаю. – Я, честно говоря, не очень представлял, чем он может ещё помочь и какие возможности предоставляют залы заклинателей – пробел, который срочно надо было восполнить. – Хотя есть одно дело. – Выудив из инвентаря котелок, поставил его на стол. – Что скажешь?

Аль’Лазир не спеша доставал одно яйцо за другим, внимательно изучал их и откладывал на стол, затем на миг его руки окутались пламенем и погрузились в угли опустевшего котелка. После чего он так же не спеша вернул яйца на место.

– Я продлил жизнь углям, теперь они будут греть ещё неделю, потом перестанут. Могу добавить, что в яйцах существа огромной силы, но их надо правильно высидеть и воспитать, к сожалению, я не обладаю знаниями, как это сделать. И если это всё, то разрешите вернуться к исполнению моих обязанностей, а книги будут ждать тех, кому они предназначены, чтобы осуществить привязку. – Может, мне показалось, но в голосе ифрита прозвучала лёгкая насмешка.

Стоило мне отвернуться от хранителя, как перед глазами всплыла табличка: «Провалено задание „Собрать обломки меча”. Ухудшены отношения со всеми последователями Эльраса. Частично выполнено задание „Уничтожить обломок меча”. Получено 2500 очков опыта». Смахнул табличку и затребовал себе в покои ужин.

Насладившись очередными кулинарными шедеврами повара, вышел во двор замка и направился к мастерским. По пути меня перехватила феечка, уселась на плечо, а в голову полезли мысли-требования. Решив выяснить, что она от меня хочет, отправился к границам замка, туда, где через сутки должна была вырасти стена, и с удивлением уставился на взрыхлённую посреди камней скальной гряды полосу жирной мягкой земли, заросшей мелкой зелёной травкой и жёлтыми цветочками. Феечка просто лучилась от гордости и самодовольства, а я смотрел на эту картину и недоумевал, пока не получил чувствительный тычок маленьким кулачком в скулу, и посланница гворна взвилась в воздух и рассерженной стрекозой умчалась к алтарю возвышения.

Так и не поняв, чего от меня хотели, вновь повернул к мастерским, но, не дойдя до них, получил сообщение об окончании строительства Дворца пороков и тут же нанял всех доступных суккуб. Открыв карту, посмотрел на передвижение Искры и принял решение выдвигаться к городу на перехват её отряда.

– Господин. – Лёгкий изящный поклон, искушающая улыбка и лукавые стреляющие глазки.

Если не обращать внимания на небольшие рожки и хвост, три чрезвычайно миловидные девушки, как по заказу, брюнетка, блондинка и шатенка.

– Предпочитаю, чтобы меня называли милорд, – поморщился я от режущего слух обращения.

Да и вид только что нанятых суккуб не внушал трепета. Полное отсутствие оружия, никакой брони, лишь лёгкие кожаные бикини и широкие пояса. Грозными магами они не выглядели, но выбирать мне всё равно не приходилось.

Отдав приказ демоницам следовать за мной, отправился в город навстречу возвращающемуся отряду.

* * *

– Искранитал! – Мой голос звенел металлом и раздражением.

Несмотря на неспешную прогулку по серпантину дороги, ведущей к Баэльбэгу, всё же пришлось дожидаться суккубу, которая не особо спешила исполнять мои приказы. Поэтому, когда её небольшой отряд всё же доплёлся до города, я выдернул суккубу из седла и сам взлетел на кошмара, скомандовав отряду продолжить движение. С кривой ухмылкой посоветовав демонице и её подопечной забрать из залов заклинателей подарок и догонять отряд, отправил кошмара лёгкой рысью вперёд.

Каким-то чудом Искра уже через полчаса смогла нагнать отряд и, не останавливая бега, взлетела в седло позади меня, прижавшись к спине. Следовало отправить её пешком, но раздражение прошло, да и как-то это не по-джентльменски, что ли.

Через три часа мой отряд достиг основных сил.

На противоположной стороне луга, словно из тумана, вырастала людская армия. Вздыбленные пики двух пикинёрских баталий[26] колыхались синими и золотыми флажками. Лучи восходящего солнца весело играли на полированных стальных доспехах латников, заставляя гореть огнём алые кресты, украшающие кирасы[27]. В промежутках строя ветер, набежавший со стороны реки, вздымал сутаны аколитов и плащи егерей. Справа и слева стальными башнями возвышались рыцари, гордо подняв лэнсы, украшенные флажками с личными гербами. И в голове крутились строчки Константина Симонова:

Мои войска на фоне этого великолепия смотрелись откровенно бледно. Центр занимал плотный строй гвардейцев, зеркально повторяющий баталии противника – впереди щитоносцы, а позади бойцы с нагинатами. На флангах заняли места вперемежку кошмары и гончие с церберами. Где-то рядом с ними, справа и слева расположились пары суккуб – магическое прикрытие моего войска, они же дальнобойная артиллерия. Табор и демонологи позади строя чертили какую-то фигуру, готовя ритуальную магию. Импы прятались в высокой траве, надежды, что святоши противника их не почуют, было мало, но а вдруг?