очень колючим характером, но дело свое она знала и быстро привела в порядок мое горло. Поворчав что-то себе под нос, она уложила меня на койку, а сама отправилась по каким-то своим делам.

Дождавшись момента, когда я остался один, попробовал связаться со своими через наушник, и о чудо — получилось. Связь, правда, была совсем плохой, очень много помех и искажений, что говорило о том, что я довольно далеко от дома, может, даже в соседней провинции. Я ничего не стал им рассказывать, лишь передал, что жив и что со мной все в порядке, вернусь, как только смогу.

Закончив беседу, я стал ждать, и на мое счастье, ожидание не затянулось. Король пришел примерно через полчаса после того, как я поговорил со своими.

— Как самочувствие? — спросил он.

— После всего произошедшего? Неплохо. Спасибо. Вы меня спасли. Но как вы вообще смогли меня найти?

— Признаться по правде, это было проще, чем ты думаешь. Когда мне сообщили, что глава дома Крейн внезапно исчез, да ещё после встречи с Демоническим странником, понять, куда именно ты пропал, не составило большого труда, хоть я и не понимаю, как именно. Глубинный лес — не то место, в которое легко попасть.

— Глубинный лес? — переспросил я. — То есть это был не Бескрайний лес?

— Как у витков есть те, что находятся наверху и внизу, так и у того места есть уровни. Бескрайний лес — это верхний уровень, Глубинный лес — нижний. И если в Бескрайний лес можно попасть и выбраться даже без артефактов при определенном «везении», то вот Глубинный лес — закрытое место.

— Из-за тех тварей?

— Не только, но они основная причина.

— Это и есть монстры Бездны, о которых я слышал? Те, с которыми сражаются в Небесной столице?

— Да.

— Что они такое? Я… мало что мог им противопоставить.

— Чудо, что ты вообще что-то мог против них, мой мальчик, — усмехнулся Король. — Эти твари пропитаны чистым эфиром, настолько чистым, что все наши стихийные техники просто не работают на них. Тут нужна одна из фундаментальных сил: Свет, Тьма, Пустота или сам эфир. Причем это должны быть максимально чистые стихии, а практиков в мире, которые такими владеют, совсем немного.

— Значит, тот дождь, что я видел — это был какой-то фейерверк со стихией Света?

— Да, прямиком из оружейной элиты Вечной божественной гвардии, тех, кто постоянно борется с этими созданиями. Вот уж не думал, что когда-нибудь она мне пригодится.

— А ваша помощница, она тоже владеет Светом?

— Зирана? Да, хотя попрошу об этом особо не распространяться.

Я кивнул, подтверждая, что эта тайна умрет со мной. Раз уж Король хочет, чтобы это осталось секретом, то придется согласиться. У него, видимо, есть на то серьезные причины.

— Я видел там всякое. Не только монстров. Там были заводы, настоящие шахтерские предприятия, но добывали они не руду, а внутренности огромных существ.

— Вечных стражей, — кивнул старик, присаживаясь на койку напротив. — Но лучше забудь об этом, Натаниэль. Забудь о Глубинном лесе и обо всём, что там видел. Это место запретно, и не без причины. Тот монстр, что гнался за нами, чью руку нам теперь надо утилизировать — вообрази, что будет, если он попадет сюда. Или, что хуже, вообрази, если артефакт, способный открывать путь в Глубинный лес, окажется в его руках.

— Они настолько умны?

— Некоторые не глупее нас. У них тоже есть генералы, тактики и правители. И наш мир всё ещё существует лишь потому, что они не способны слишком далеко уходить от своего логова. Это позволяет нам держать их под контролем. Но если они смогут ходить через Лес… оказываться в любом месте витков… Это будет концом для нас. Они не оставят ничего от нашего мира.

Глава 24

Я обдумывал слова Короля нищих и, наверное, впервые осознал всю степень угрозы, которая висит над миром уже много-много лет. Если подобные монстры окажутся во внутренних витках, то большинство воинов им просто физически не сможет ничего противопоставить.

— Вижу, что теперь ты понимаешь, — удовлетворенно кивнул Король.

— А Демонический странник? Как он пользуется проходами в Глубинный лес? У него есть какой-то артефакт, позволяющий туда попадать?

— Вряд ли это артефакт, скорее всего, какая-то неизвестная техника. Мы давно за ним присматриваем, и не похоже, что ему для перемещения нужны какие-то дополнительные средства.

Получается, что мне не показалось — убийца дедушки Мора, возможно, тоже имеет сродство с пространством и каким-то образом научился этим пользоваться. В иной ситуации я бы попытался с ним договориться, возможно, даже убедил бы научить меня, но тут личный конфликт, так что без вариантов. Если стоит выбор между новыми силами и другом, я выберу второе.

— И все же, Король, у меня есть ещё один важный вопрос. Я бы даже сказал, ключевой. Почему? Почему вы меня спасли? Вы же говорили, что не станете больше помогать, и тем не менее лично отправились в одно из самых страшных мест мира, чтобы вытащить меня.

Старик хмыкнул и задумчиво пригладил бородку.

— Скажем так, мне не хотелось бы, чтобы Костяной палач погиб.

— Так вы знаете…

— По правде говоря, ты не слишком то и скрываешься, — развел он руками, а я криво усмехнулся. Тут он был совершенно прав. — Мару правильно обратила на тебя внимание, только она не владела всей информацией. Ну а когда в деле появилась таинственная черноволосая девушка, портреты которой я уже видел, всё стало очевидно. Выдающийся воин и Говорящая с мертвыми… Палачом может быть лишь её страж.

— И многим об этом известно? Я имею в виду за пределами Союза.

— Кто знает, но я бы считал, что да. Другое дело, что для большинства это всего лишь сказки. Даже в нашей организации большинство считает, что всё это ерунда.

— Рамуил так не считает.

— Да, демоны — это проблема. Не знаю причин, но им нужна Говорящая с мертвыми. Мне доводилось слышать, что пару лет назад Божественная гвардия даже участвовала в её поисках, но то уже в прошлом.

— Почему?

— Бездна активизировалась. И нет, это не твоя вина и не имеет никакого отношения к Глубинному лесу. По каким-то причинам у Бездны есть циклы. И ближайшие несколько лет идет пик