С неба спускался рыцарь, состоящий из той же белой дряни, но в отличие от остальных, удерживающий ясную человеческую форму. Его не корежило, не меняло. Он был похож на восковую фигурку воина, разве что доспех был странный, совсем не похож на те, что использовали во внешних или внутренних витках. Слишком облегающий, а ещё плащ. Не припомню, чтобы кто-то вообще использовал плащи, хотя стоит отметить, его плащ был особенным, состоящим сплошь из белого огня.

— А ты, стало быть, их лидер? — спросил я, но воин мне не ответил, лишь отвел руку в сторону, и в ней появилось копье всё из того же белого огня. Значит, он техниками владеет, хотя я по-прежнему не ощущал обычной для воинов энергии. Его сила имела другой источник, не тот, что обычно есть у воинов, и неважно, ортодоксы они или демонические практики. Его сила просто другая.

Он метнул копьё прямо в меня. Помня, что оно сотворило с лесом и железной дорогой, даже не попытался принять его на жесткий блок, вместо этого использовал технику шагов, чтобы увернуться. Копье прошло мимо, обдав меня волной жара, а затем взорвалось где-то вдали. Ну, одно хорошо — весь этот белый огонь значительно улучшал видимость, а то приходилось вести битву почти в темноте.

Рыцарь тем временем протянул руку к одной из тварей, и та покорно подошла. Легкое касание, и форма чудовища изменилась, превращаясь в массивный и странный меч, эдакая смесь мясницкого тесака, пилы и двуручника.

Мгновение, и рыцарь атаковал. Быстро, стремительно, намного быстрее, чем прошлые монстры. Удар шел снизу, и я заблокировал его Рейхором, но мощь была так велика, что оружие чуть было не вырвало у меня из рук. Меня самого подбросило бы в воздух, если бы я на рефлексе не использовал Сдвиг. Так что вражеский тесак пронесся перед лицом и прежде, чем он опустился вниз, я врезал мечом ему в живот. Рейхор не пробил броню, не помог даже второй Сдвиг.

С молнией дела обстояли лучше, я выплеснул стихию вместе с ударом, но это лишь заставило броню рыцаря немного потемнеть в месте соприкосновения.

Ясно… Отступаем.

Я отскочил назад, а рыцарь уже наносил следующий удар. Быстрый, смертоносный, который ни в коем случае нельзя было принимать на жесткий блок. Это я уже понял после первой атаки. Не уверен, что даже Шкура спасет. Один плюс у рыцаря: скорость — совсем не его сильная сторона. Она была примерно равна моей, а вот сила превосходила раз в пять, не меньше.

Ну что, Нейт, ты хотел столкнуться с превосходящим противником, вот он. Вечность услышала твое желание!

В сражении с ним мне очень помог стиль Танцующего дракона с его плавными уворотами. Жаль, что он нацелен на мягкое парирование и контратаку, а у меня с этим сложности. Из-за зазубрин на вражеском мече крайне сложно сместить удар в сторону. Единственный шанс — мне самому смещаться в бок, но если он дернет меч на себя, то ничего не выйдет. Так что я вообще не пытался такое проворачивать, слишком высок риск ошибки.

Его оружие было больше, длиннее, тяжелее, но размахивал он им так легко, словно это был одноручник. Казалось, даже аэродинамика подобного орудия ему совершенно не мешала, хотя должна была.

Я танцевал вокруг рыцаря, а он все наращивал темп боя. Я бил его всем, чем мог: Громовым ударом, Множественными клыками, разрезом смерти, использовал как стихийные, так и безстихийные атаки. Самыми эффективными были громовые техники, но лишь в сравнении с другими. Ему было словно совершенно плевать, лишь броня покрывалась темными пятнами, не более.

Костяные клинки тоже не сработали. Один просто сломался, хоть я и пытался вогнать его в стык между бронепластинами.

А ещё у рыцаря в рукаве оказались дополнительные козыри помимо копья. Один раз его кулак вспыхнул, я увернулся, но даже так он устроил взрыв, и меня обдало белым пламенем.

Проклятье! Я проигрываю.

То же дерьмовое чувство беспомощности, как во время схватки с Копьем Вечной Тьмы. Словно передо мной огромная стена, в которую я бьюсь раз за разом, почему-то считая, что моя голова окажется прочнее.

Новый обмен ударами, а затем мой противник решил в очередной раз меня убедить. Он изменил свое оружие, превратив его в точную копию Рейхора. А затем и вовсе встал в мою стойку.

И дальше стало происходить что-то совсем уж странное: этот воин стал сражаться как я. Мои стойки, мои техники, он даже отправил в меня Рассекающий громовой удар, только с одним уточнением: там была не стихия молнии, а тот же белый огонь.

Изменилась и скорость боя. Он больше не бил так сильно, а словно опустил уровень физической силы до моего, но вот скорость возросла в разы. Его меч был таким быстрым, что даже боевая медитация не помогала. Одна ошибка, и по земле покатится моя голова.

Но хуже всего было не это, а то, что я начал уставать. В очередной раз доказательство того, что каким бы сильным воином ты не был, ты остаешься человеком из плоти и крови. Многочасовая битва на пределах возможностей, постоянное использование техник и пилюль для лечения в итоге истощают тебя.

Сейчас я стоял перед рыцарем и чувствовал, как руки и ноги наливаются свинцом. Ещё не так критично, но это в любой момент может перевесить чашу весов на его сторону.

— А ты хорош, — сказал я, ухмыляясь. Проклятье, почему мне настолько весело? Я стою лицом к лицу перед тем, кто, скорее всего, меня прикончит, и улыбаюсь, смеюсь, и чувствую себя… по-настоящему живым. — Но знаешь, что я тебе скажу? Оригинал ты не переплюнешь.

Глава 23

Это была огромная ошибка — копировать меня, ведь кому, как не мне знать все свои недостатки. Кому, как не мне после тысяч и тысяч повторений одних и тех же движений знать, как будет совершен тот или иной удар.

И это кардинальным образом поменяло баланс сил в этой схватке.

Первую минуту я подыгрывал этому рыцарю, делая вид, что изумлен тем, как хорошо он копирует меня и мои техники, но постепенно чаша весов начала перевешивать в мою пользу. Он только начинал удар или какое-то движение, а я уже точно знал, каким именно оно будет, какую технику он собирается использовать и какой удар планирует провести.

Сталь билась о сталь, повсюду сверкали молнии и пылало белое пламя. Мы десятки