– Отведите меня к вейлару Шайрену. Он поймет. Он знает меня лучше вас и мне он поверит!

Элкар удивленно приподнял брови.

– Милая Эсми, – проговорил напряжённо. – Может, в пылу битвы и всего, что происходило позже, вы не обратили внимания. Но на улице уже давно полдень. Владыка вейлар Шайрен уже несколько часов пребывает в коконе. Я уполномочен решать все вопросы. Так что со всеми мыслями обращаетесь ко мне. Я постараюсь быть объективным и обещаю выслушать вас.

Выслушать?! После фразы о том, что вейлар уже несколько часов отсутствует в замке, я начала плохо понимать советника.

Несколько часов? Вейлар уже несколько часов в коконе!

Но ведь я отчетливо слышала голос высшего дракона, когда была в сумраке.

– Во время боя с хасраши будущий владыка еще был в замке?

– Нет.

Ответ однозначный и пугающий. У меня как-то совсем нехорошо на душе стало.

– Мне не нравится то, как вы внезапно побледнели. – Советник взял меня за плечи и внимательно всмотрелся в лицо. – Что не так, леди Эсми?

А меня вдруг пробила внезапная дрожь от тяжелого предчувствия неминуемой беды.

– Я слышала его. Когда была в сумраке. Его голос за гранью. Он дал мне сил, чтобы выжить.

Напряжение, что зависло в воздухе, стало густым настолько, что можно было черпать его ложкой.

– Это очень сложно, – глухо произнес Элкар. – Почти невозможно. Необходимы большие затраты магии, чтобы выстроить ментальный портал через кокон силы. Вы понимаете это, Эсми? Подумайте еще раз. Вы точно уверены, что слышали вейлара Шайрена?

Я была уверена.

– Я слышала вейлара Шайрена. Я чувствовал его присутствие за пеленой сумрака. Он был в замке, – говорила, а у самой голос срывался до хрипа. – Элкар, – прошептала обреченно, – что такое ментальный портал? И… Где хран?

Всего несколько секунд хватило, чтобы мы поняли друг друга без слов. Было забыто о лекарях, обо всем, что произошло в замке. Даже о том, что минуту назад я едва шла. Мы обо всем позабыли.

Элкар сорвался с места, на бегу выкрикнув:

– Эсми, сумрак!

Я привыкла понимать приказы и повиноваться. Нырнула в сумрак и бегом кинулась к ратуше, позабыв о ранах и боли. Все это потом. Я дышу, а значит, я жива и способна спасти вейлара. Главное – успеть!

Проносясь мимо ворот, слышала, как над головой, взбивая воздух в холодные струи, хлопнули огромные кожистые крылья.

***

Через сумрак дорога ближе, поэтому к ратуше я прибежала первой.

Множество драконов витали над острыми пиками. Внизу находилась толпа. Все они ожидали выхода владыки из кокона. Улицы были заполонены. Если бы не сумрак, пришлось бы с трудом пробираться к ратуше.

Я бегом пронеслась по ступеням и ворвалась в центральную залу.

Я никогда не видела кокон и не представляла, как он выглядит. Потому была искренне удивлена. Огромное черное яйцо, состоящее из миллиона черных нитей. Сквозь них ничего не возможно было рассмотреть. Зато можно было ощутить, как внутри бьется и пульсирует сила, словно огромное темное сердце.

Серая дымка витала вокруг кокона.

Однако времени на созерцание чуда не было.

Первым, кого увидела, был хран.

Он рычал, стоя у кокона. Морда была разодрана, с губ капала кровь. Глаза светились бешенством.

– Тише, малыш, успокойся, – проговорила, осторожно приближаясь. – Это я. Я не причиню вреда. Ты же знаешь.

Хран перевел мрачный взгляд в сторону, губы его приподнялись, обнажая клыки, и снова раздался глухой рык.

Я проследила за его взглядом. И невольно содрогнулась.

– Пришл-а-а-а-а.

Шепот был глухим и жутким. Как и сам мастер Дамай, лежащий в нескольких шагах от кокона.

Тяжелое дыхание вырывалось из его рта. Глаза были затянуты мутной пеленой.

Судя по рваным ранам, хран стойко охранял кокон.

– Умница, малыш, – обратилась я к нему. – Ты самый лучший охранник. А теперь успокойся. Я здесь.

– Здесь и сдохнеш-ш-ш-шь, – выплевывая сгустки крови, прохрипел Дамай.

Я подошла и присела перед ним на колени. Как часто я мечтала вонзить в Мастера клинок! По самую рукоятку, в горло. В те самые минуты, когда он с издевательской ухмылкой смотрел на молодого боевика, отправляя на очередное смертельное задание. В моменты, когда возвращалась, едва дышавшая, истекающая кровью, и снова видела его язвительную улыбку.

«Еще жива, Эсми?! Ты задержалась. Наказание – неделя в зиндане и розги четыре раза в день. Последними я тебя сам награжу, чтобы в следующий раз шустрее была».

И когда мокрые плети ложились мне на спину, рисуя багровые полосы, я мечтала, что убивать Мастера буду медленно и мучительно.

Теперь он лежал передо мною, умирающий, слабый. Я только сейчас заметила морщины на его лице.

«Как же ты стар, Мастер Дамай».

– Твоя смерть будет быстрой, – пообещала я ему.

– Как же! – захрипел он.

И вдруг неожиданно порывисто дернулся, хватая меня за руки. В мгновение черное заклятие побежало по моим венам, обездвиживая. Пронзительной болью отозвалась рана у самого сердца. С такими ранами обычные люди не живут. Но не хасраши. Мы живы, пока дышим.

– Хран! – успела выкрикнуть, прежде чем язык стал ватным и неповоротливым.

Хран не подошел.

Я вывернулась, оглядываясь, и только сейчас заметила: ноги твари были прикованы к полу заклятием. Он стоял у кокона, рыча и хрипя от натуги. Но ни шагу не мог сделать. Как и я.

Дамай, держа меня за руки, сел.

– Глупая, глупая девчонка. Ты думала, я так просто покину этот мир? Нет. Мастера Дамая не так легко убить. Даже ядом аракарны. Я не покину этот мир без тебя.

Он говорил через силу, медленно. Даже стоя на коленях, покачивался. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Всегда знала, что он силен. Но настолько! Ведь умирает же. Точно знает, что умирает. И сил убить меня у него нет. Покалечить – да. Но убить! И все же он слишком самоуверен.

В следующую секунду я поняла почему.

– Заргар! – прошипел Мастер и слизнул с губ кровь.

Маг-наемник выступил из-за колонны. А вместе с ним еще десяток магов-соратников.

– Убейте ее! Убейте! Она ничего не сможет сделать, пока я держу ее, – с яростной ненавистью повторял Дамай.

А я вдруг поняла: мне конец. Я слишком слаба после предыдущего боя, у меня очень серьезные раны, да к тому же заклятие Дамая забирает последние остатки силы.

Заргар, а теперь я знала, что наемника зовут именно так, обнажил меч и двинулся в мою сторону под мрачными взглядами остальных магов.