Я напрасно пыталась освободить руки. Мертвая хватка держала меня. Мои собственные попытки были беспомощны.

Лезвие блеснуло. Я только и успела сделать вздох, про себя прощаясь с жизнью.

Тонкий клинок вошел глубоко. В самое сердце… Мастера Дамая.

В мутных глазах на секунду возникло удивление, с губ сорвалось тихое:

– Предатель!

Клинок мягко вышел, а следом Мастер испустил последний выдох.

Маг-наемник присел передо мной. Вытер о плащ Дамая свой клинок и снова вложил его в ножны. После чего, с хрустом ломая пальцы Мастера, освободил мне руку и равнодушно произнес:

– Предатель из нас вы, Великий Магистр. И самое жуткое, что вы этого так и не поняли.

Встал, протягивая мне руку и помогая подняться. Я все еще была растеряна и с недоверием смотрела на наёмника.

– Почему? – спросила тихо.

Он мрачно усмехнулся.

– Вы достойны жизни намного больше, чем он. А тьма… Тьма – она всегда тьма. Нет разницы, из-под чьей руки выходят ее темные заклятия.

Поднял ладонь в жесте, и все маги, стоящие у колонны, опустили головы, не смея смотреть мне в глаза. Заргар же произнес:

– Я много видел и многое знаю. Но то, как вы защищали драга, и ваши силы стоят большого уважения. Сейчас наши жизни в ваших руках. Все пути из города драконов перекрыты. Нас поймают и обезглавят. Но я же прошу о чести принять смерть от ваших рук. Либо стать вашей тенью везде и всегда. И могу вам с уверенностью сказать: вы не найдете лучших воинов и преданней команды.

На этой фразе он встал на колено и преклонил голову.

Я стояла, ошарашенно смотря, как один за другим преклоняются передо мной лучшие маги-наемники Шаркароха.

– Эсми!

Глухой вскрик заставил меня оглянуться.

Владыка, окутанный черной дымкой, стоял, тяжело дыша, у кокона. Одной рукой придерживаясь его. И все же нашел силы и выпрямился. Холод вихрем крутился вокруг.

– Отойдите от наемника, Эсми! – пророкотал вейлар грозно. – Я разберусь с ним и остальными.

Я покачала головой.

Встала, заслоняя собой мага.

– Нет, мой владыка. Я не могу вам позволить расправиться с теми, чья честь и долг достойны уважения. Они, как и я, выполняли свою работу. Но даже это не заставило их пойти против совести. Отпустите магов, мой владыка.

Дракон зубами скрипнул. Слегка покачивающейся походкой направился ко мне.

– Не вам решать. Они покушались на жизнь Хэйвена и мою. Они уничтожили семью драга. Они…

– Имеют право на честный и непредвзятый суд.

Дракон так и остановился, смотря на меня. Черными-черными глазами.

В зале стало очень холодно. Прямо до костей пробрало.

– Они… Убийцы! – проговорил Шайрен хрипящим от напряжения голосом.

– Они – наемники, – отстукивая зубами, выдавила я. – И они люди. Дайте им право выбора, и, возможно, вы не найдете лучшей охраны. Они не просто маги, а маги тьмы, способные входить в сумрак. У вас с этим очень большие проблемы, вейлар. Сейчас Дамай мертв. Совет раздроблен и скоро понесет наказание за содеянное. Но откуда вы знаете, что у Совета нет единомышленников? Хэйвену до момента становления нужны преданные люди, умеющие больше, чем вся ваша стража.

– Преданные?! – взвыл Шайрен, леденя взглядом преклоненного мага. Тот голову поднял и встал.

– Я готов принести присягу верности, – замолчал, посмотрел на меня. – Перед леди Эсми Норей. Она великий хасраши. Я и мои ребята готовы сойти с пути наемников и примкнуть к ряду послушников Эсми.

У вейлара лицо стало черным. Пугающе черным, и глаза как воронки тьмы.

– Вы готовы принести присягу верности девушке хасраши? – спросил с недоверием.

– Да, мы готовы идти за ней везде и всюду. Голову сложить ради её жизни. Ринуться в любую схватку и биться бок о бок до последнего вздоха

Тишина, зависшая в воздухе, стала густой, как деготь. Зловещая и напряженная.

– Перед лицом владыки драконов и самой тьмой, – резануло по ней, словно арканарским кинжалом, – я принимаю пожизненную присягу верности. Готов служить Эсми Норей, пока дышу.

– Готов служить Эсми Норей и ценой собственной жизни защищать её, – донеслось от стоящих у колонн.

– Готов служить Эсми Норей.

– Готов служить…

– Ценою жизни… – друг за другом повторяли маги.

А я стояла, совершенно растерянная и опешившая. У меня никогда не было своей команды – и вдруг вот так её получить!

– Присяга услышана и принята, – грянул в ответ голос владыки. – И пусть тьма поглотит любого отступившего от неё. Да будет так. – Ледяной ветер подхватил слова и понесся по зале.

Тьма взвилась вихрем, обходя каждого мага и оставляя на их руках темную метку присяги. А когда тьма пропала, в зале остались только я и маги. Владыки не было.

Зато я очень четко услышала, как только для моего слуха было произнесено:

– Выйду из кокона – ожидайте наказания. Обещаю!

А над головой уже раздавались гортанные выкрики добравшихся до ратуши драконов. Крыша задрожала под их натиском. Заргар успел подскочить и утянуть меня в сторону от обрушившихся балок. Хран прыгнул к нам и гулко завыл.

А через образовавшийся проем в залу влетел огромный ящер. Рухнул прямо перед нами.

Окинул всех быстрым взглядом, на секунду останавливая его на метках тьмы у магов, и в непонимании уставился на меня.

– Что здесь произошло?

Я подошла к дракону, припала к его огромному чешуйчатому боку и устало проговорила:

– Элкар, вы обещали отвести меня к лекарю.

Я давно так не спала. Казалось, что просто провалилась в темную пустоту, ласково согревающую и дающую силы. Лекарь что-то колдовал над моим телом, покрывая раны прохладной мазью. Успокоительная тьма давала силы на излечение. А я спала. Просто спала. Спокойно и умиротворенно. Зная, что на охране моего драга теперь стоит не только аракарна, но и маги-наемники.

Знала, что утром я встану и смогу увидеть живого и невредимого вейлара Шайрена. И никто уже не будет покушаться на его жизнь и жизнь его семьи.

Я спала.

Во сне я снова видела страницы книги, в которых все было так просто объяснено.

Я – хранитель.

Давно древние, если покидали своих драгов, обращались к своей магии, и она находила малышам хранителей. Наделяла тех своей первородной силой. Хранители были рядом до самого момента становления. Оберегали малышей, были им опорой и первой помощью. Хранители обладали силой тьмы. Были быстры, ловки. Только среди лучших выбирала их тьма. Хранитель для древнего.