– Я помогу вам собрать вещи.

Я обреченно кивнула.

Через несколько минут вошел Элкар с увесистым конвертом.

– Может, все-таки дождетесь Хэйвена? – спросил с грустью в голосе.

Я покачала головой.

– Мне будет тяжело с ним расставаться. А он меня не вспомнит. Для него я теперь чужая. Поэтому я уйду тихо. Проводите нас к порталу, Элкар.

Советник вздохнул.

– Очень жаль с вами расставаться, Эсми. Вы прекрасная девушка. И я навсегда запомню то, что вы сделали для Хэйвена.

Порывисто шагнул ко мне и, обняв, по-отцовски поцеловал в висок.

– Да пребудут с вами темные силы.

– С ней пребудем мы, – отозвался Заргар, беря в руки мою сумку. Не слишком большую. С собой я взяла только старую одежду да подаренный вейларом костюм. И еще платье, что было на мне. Его я решила оставить как память о моей работе в городе драконов. Навряд ли когда-нибудь еще я позволю себе его надеть.

– Идемте, Эсми, – позвал наемник. – Ребята ждут у двери.

Мы покинули комнату. Прошли по коридору. И хотя мне было бы очень больно прощаться с Хэйвеном, я все-таки надеялась увидеть его последний раз. Хоть и понимала: он меня не узнает. Теперь я для него незнакомка. Чужая. Он пройдет, не обратив на меня внимания и равнодушно скользнув взглядом. После становления драконы все забывают. И меня он забыл.

Жаль, я не смогу забыть его. Никогда не смогу. Своего маленького, лучшего драга в мире.

Аракарна тихо заскулила, увидев воронку портала. Зверушка уходила вместе со мной, понимая, что и она для Хэйвена теперь неизвестная сумрачная тварь.

– Он станет большим и сильным драконом, – успокаивая Люцию, прошептала я. – И, возможно, когда-нибудь мы еще услышим о владыке Хэйвене. Мы будем гордиться им. – Я ласково потрепала её по одной из голов. Она тоскливо ткнулась в мою ладонь холодным мокрым носом.

– Гр-р-р… – донеслось позади. Я оглянулась.

Грозный хран стоял, переминаясь с лапы на лапу.

Я подошла и, присев на колено, смачно поцеловала тварину в морду.

– Ну что, прощай, чудовище. Охраняй своего хозяина, он у тебя иногда очень дурной бывает. Но на самом деле он хороший и понятливый. Только не позволяй ему себя наказывать. А то у него фантазии диковатые.

Хран мрачно оскалился и лизнул меня в лицо.

– Гр-р-р.

– Кто знает, может, еще и свидимся, – пообещала ему.

Встала и направилась к магам, ожидающим меня у воронки портала.

У самого края Заргар взял меня за руку и тихо сказал:

– Не оборачивайтесь, Эсми. Тяжелее будет.

Я сглотнула вставший в горле ком и, сжав руку наемника, вошла в портал.

В академии царила суматоха.

Едва мы вошли, как нос к носу столкнулись с ректором Гортером. Он испуганно шарахнулся в сторону, увидев меня в сопровождении кучки магов и зловеще скалящейся аракарны.

– Адеп… боев… леди Эсми, сейчас же за мной, – проговорил хрипло.

Заргар нахмурился и встал между нами.

– Леди под нашей защитой!

Я тронула его за плечо.

– Не переживайте, Заргар. Все хорошо. Это мой ректор.

Мрачный маг испепеляюще посмотрел на Гортера и произнес, обращаясь ко мне:

– Мы будем рядом. Если что, только позовите.

– Хр-р-р, – поддержала его Люция.

Я успокаивающе потрепала ее по холке.

Ректора передернуло. Лицо побледнело, и он совсем сдавленно прошипел:

– Быстро в мой кабинет, Эсми.

И только когда он закрыл за мной дверь, голос его прорезался. Став дрожащим и звонким.

– Сейчас же объясните, что происходит. Мастер Дамай пропал. В Совете Тьмы идут проверки. Сняли всех высших. Что вы натворили, Эсми?

Я прошла через кабинет, устало села в кресло и произнесла:

– Выполнила свою работу.

– Какую работу? – схватился за голову ректор, начав нервно ходить у стола. – Вас взяли няней для маленького дракончика. И во что это вылилось? В академии проверка. Меня, скорее всего, снимут тоже. Вы этого добивались? Или вы мне так отомстили за годы, проведенные в стенах академии? Да, согласен, у нас жесткие методы, но поймите, Эсми, по-другому настоящего хасраши не воспитать.

Мне захотелось прикрыть глаза и хоть на мгновение забыться. Через силу я произнесла:

– Я благодарна вам за ту науку, что дала мне академия. Жестко или нет, уже не мне судить. Хасраши, выходящие из академии, лучшие воины Шаркароха. А как и какими методами их воспитывают – это никого не волнует. Я не думаю, что кто-то снимет вас с поста ректора. Мастер Дамай уже не вернется, а другой замены на ваш пост попросту нет.

Ректор с надеждой на меня посмотрел. Остановился у кресла и тяжело в него плюхнулся.

– Объясните. Прошу вас.

Я откинулась на спинку кресла.

– Рассказать все вам не могу, сама не знаю. Совет был вовлечен в заговор против истинной магии драконов. И Мастер Дамай тоже.

У Гордера глаза расширились. Он нервно сцепил пальцы рук.

– Ммм… ммм… мастер Дамай в заговоре против драконов?

Я кивнула.

– Он был заказчиком убийства семьи драга Хэйвена Рэя и покушался на его жизнь. Последнего я защитила.

У ректора подбородок задрожал, и следующее он выдавал хрипящим шепотом:

– И что сейчас с мастером Дамаем?

– Он погиб, – равнодушно произнесла я.

Поднялась.

– Это все, что я могу рассказать. Можно обратиться к вам с просьбой?

Ректор напряженно на меня уставился.

– Обращайтесь.

– Могу я попросить выделить мне комнату в городе? Я уйду из академии. В Совет Тьмы мне тоже дорога заказана. Но у меня появилась своя команда, и мы попробуем открыть небольшое дело по защите и охране. Однако жить мне негде. И я надеюсь на ваше содействие.

– Своя команда, – тихо проговорил ректор. – Я так понимаю, та, с которой вы пришли. – Порывисто встал, прошёл к окну, где на подоконнике стоял графин с водой. Не наливая в стакан, прямо из горла сделал несколько больших глотков. Потом повернулся ко мне. Ему стоило больших усилий взять себя в руки. Нервная усмешка исказила губы.

– Знаете, Эсми, а ведь я был всегда в вас уверен. В вас что-то такое было. С самого первого дня, как вы попали в военную академию Шаркароха. Маленькая, худенькая, но с невероятным желанием выжить. Вы лучший боевик нашей академии.

Он тяжело вздохнул.