Дьявол… Это ошейник, скрадывающий энергию. Такие навешивают опасным магическим преступникам. Магия во мне резко утихла, будто её связь с природой оборвалась. Ничего. Пустота. Тянущая рана на месте, где бурлил резерв.

В спину, между лопаток уткнулся острый кинжал. Особо не шелохнешься.

— Не вздумай двинуться, раб, — ласково попросил тот самый третий маг, стоящий за моей спиной. — Отложи оружие, давай пообщаемся словами, а не железом. Иначе твоей хозяйке придется вспороть позвоночник.

Я узнала этот голос. Невозможно не узнать. Гортанный, надломанный. Он принадлежал мужчине в плаще, что атаковал меня в стенах гимназии.

Не может быть!

Что происходит?!

Стьен, который почти ринулся в атаку, медленно положил меч на землю и подтолкнул его в сторону Динна. Взгляд его был холоден как никогда, а движения выверены, чтобы не сделать ни единого лишнего.

— Какой послушный раб, — второй боевик подошел к моему хранителю сзади и похлопал его по щеке. — Не забыл еще рабочую позу?

Стьена поставили на колени, уперев лезвие меча в горло. Краем глаза я видела, как Кьюр добровольно встал в такую же позу, а Динн обходит нас всех, рассматривая с насмешкой победителя.

— Стоило сопротивляться? — уточнил он у меня. — Алиса, откуда в тебе эта глупая принципиальность? Могла бы сразу сложить оружие. Мы бы поговорили тихо-мирно, и никто бы не пострадал. Веришь?

— Динн, я не знаю, что тебе надо. Но прошу. Сохраните жизни мирных жителей… — прохрипела я, молящим взглядом смотря на бывшего приятеля. — Они не виноваты… тут дети и женщины… мужчин вы перебили…

Его напарник рассмеялся и хотел уже пустить разрушительное пламя, которое выжгло бы дотла общину, но мой однокурсник аккуратно положил ладонь ему на плечо.

— Некогда отвлекаться. Нужно доставить наших пленников к моему отцу.

К отцу?!

Не в гильдию?..

Или он действует от лица гильдии?

А тот маг, что пытался выкрасть меня в гимназии, он тоже принадлежит гильдии?! Или всё это — какое-то жуткое похищение?

В голове роились бесконечные вопросы.

Динн снял с шеи цепочку с кристаллом, в котором притаился переносной одноразовый портал. Даже представить сложно, сколько такой стоит. В гимназии мы изучали их на картинках, но преподаватели говорили, что стоимость его столь велика, что даже богачи имеют всего-то парочку таких безделушек.

Портал начал увеличиваться, пожирая воздух. Его темное нутро в прямом смысле засасывало в себя, и я пошатнулась на ватных ногах, чуть не рухнув туда без чьего-либо приказа. Пронесшийся ураган гнул ветви деревьев, сметал чахлые заборчики, выламывал ставни.

— Пора! — крикнул третий маг и подпихнул меня под лопатки.

Чернота портала с хлюпаньем приняла первую жертву.

Я не успела даже рассмотреть, что делают со Стьеном. Оставалось только надеяться, что мой хранитель нужен этим подонкам живым.

Пусть я погибну сама, но напоследок перегрызу им всем глотки, если они причинят ему вред.

Что они хотят?

Как всё это связано?

Почему же мне так страшно?..

* * *

Когда меня втащили в комнату, на которой стояла блокировка магии, я уже догадывалась, что вряд ли выберусь оттуда живьем. Комната, впрочем, была самой обычной. Не подземелье с проржавевшими кандалами и не пыточная, как это описывают в героических эпосах.

Скудно обставленная спаленка бледно-серого цвета. Такие есть в любом зажиточном доме: здесь селят служанок или рабов.

Едва маги ушли, бросив меня в одиночестве, я рванула осматриваться. Сыграли навыки боевика: паниковать всегда успею, а пути к отступлению надо искать здесь и сейчас.

Дверь заперта на ключ. Окна наглухо забиты магией снаружи. Ящики письменного стола пусты. Единственный стул вколочен в пол (как предусмотрительно). Платяной шкаф пуст. Кровать массивная, её даже не разберешь на куски. Ни картин, ни зеркал, ни даже минимальных предметов.

Думай, Алиса. Где ты могла оказаться?

Волнами наплывала истерия. Пока ещё слабая, только-только поднимающаяся, но уже лихорадило, и сердце колотилось в груди безо всякого ритма, лишая способности думать трезво.

Куда они дели Стьена? Что с ним будет?

Если им нужен мятежный боевик, пусть разбираются со мной. Незачем трогать моего хранителя. У него не было выбора, только отправиться с магом туда, куда тот прикажет.

Так и скажу, если начнут допрос.

Главное, чтобы Стьен, пытаясь защитить меня, не выставлял себя виноватым…

Ошейник сдавливал горло, холодил кожу неживым металлом. Энергии внутри меня попросту не было. Нулевой резерв. Полное истощение.

Да что же делать?!!

Так, дыши глубоко и медленно. Нельзя поддаваться панике или начинать жалеть себя. Нужно защищаться. Спасаться. Выгрызать себе свободу и жизнь.

Что же со Стьеном?..

Нас не обучали выпутываться из пленения братьями по оружию, но преподаватели безостановочно повторяли: в безвыходной ситуации нужно искать любой шанс, видеть мелкие детали, не зацикливаться на чем-то одном, а смотреть шире и уже одновременно.

Будь это битва или ранение, или какая-нибудь другая смертельная опасность — нельзя, чтобы страх затмил разум.

Я старалась изо всех сил. Осматривая каждый сантиметр комнатушки, пыталась выцепить что-нибудь полезное. Но ровным счетом ничего не обнаруживалось.

И это бессилие нагнетало во мне дикий, леденящий кровь ужас.

А ещё сказывалось отсутствие магии. Я настолько привыкла, что внутри меня бурлит энергия, что клокочут выбросы или сосет под ложечкой в момент, когда её мало. А тут… просто ничего. Ноль. Будто никогда и не было.

И страх от незнания: где Стьен, что с ним…

Ключ провернулся в замке. Слишком быстро. В тех самых эпосах герои успевали вдоволь настрадаться перед тем, как объявлялся злодей и всячески пытал их. Но у меня даже в этом всё пошло не по плану.

Дьявол многоликий!

Я отошла к дальней стене, сжалась в ком из нервов, когда дверь отворилась. Мужчина перешагнул порог и посмотрел на меня очень вдумчиво и — казалось бы — беззлобно. Самый обычный, не было в нем чего-то жуткого. Темноволосый, статный, облаченный в форму гильдии правосудия. Видно, что одно из верховных лиц гильдии: и по выправке, и по взгляду, и по нашивкам, на которых серебристые звезды выплетали созвездия.

Хм, кажется, я его когда-то видела.

Осознание пришло спустя долгую секунду.

Точно! Это же копия Динна, только на два десятка лет старше. Наверняка, я встречала мистера Оуэ в гимназии на общих сборах, но никогда особо не запоминала его лица.