— Не переживай, Алиса. Я отвечу на твои вопросы. Но сначала ответь на мои. Ты увешана оберегами. Помогают? — ухмыльнулся Вальгар, затягиваясь самокруткой и протягивая ладонь.

Я сняла с запястья три браслета — от сглаза, от болезни и от мелких, бытовых проклятий — и передала хозяину этого места. Он посмотрел на них с легким интересом. Разноцветье камней блестело в пламени огня.

— Дай угадаю: не помогают. Твой организм отторгает любую стороннюю магию, — глава поселения покрутил в пальцах один из моих амулетов. — То, что вы называете инициацией, пошло не по плану. Твой раб должен был умереть. Ты бы сама серьезно пострадала, это точно. Но Стьен рассказал о том, что произошло. Только вот это не помогло обмануть судьбу, лишь отсрочило её удар.

— Что вы имеете в виду?

— Алиса, ты погибаешь. Если бы всё шло правильно, то удар лег бы на… — Вальгар поморщился, — раба. И всё. Но в итоге разрушительная энергия сохранилась внутри тебя. Пусть я и слабый маг, но чувствую, как она клубится. Вот тут. — Ладонь опустилась мне на живот, в область пупка.

Я даже не попыталась отдернуться. Столь жутко звучали его слова. Жутко и правдоподобно.

— Что с этим делать? — глухо спросил Стьен.

— Ничего. Ждать. — Глава выпустил дым мне в лицо, и я поморщилась от едкой вони; травы точно были наркотическими. — Если повезет, обойдется, и твоя хозяйка выживет. Если же нет… на всё воля богов. Думаю, Алиса догадывалась, какая мощь скрыта в её теле. Думала о случайных событиях, когда её магия прорывалась наружу и творила нечто неведомое.

О да, например, в последнее время я частенько вспоминала проклятие, которое маленькая девочка смогла наложить на человека, сама того не осознавая.

— Откуда вы это знаете?

— В Свободных землях скрываются не только рабы, но и те, кому не нашлось места среди обычных людей. Могущественные маги — не исключение. Ты можешь стать одним из них… если выживешь.

— Если выживу, — повторила, облизав пересохшие губы.

— Итак, почему мои люди не убили вас? Потому что любая жизнь ценна. Мы не враги тебе, Алиса, — сказал Вальгар строго. — Оставайся с нами или уходи. Тебя никто не держит заложником поселения. Ты вольна отправиться к своим, только помощи не жди. Мой народ не причинит тебе зла, чего не могу сказать о владыках других общин.

Звучало неоднозначно.

Долгие годы меня убеждали, что в Свободных землях нет тех, чья жизнь имела бы ценность. Только всякий сброд. Убийцы, грабители, темные маги. И вот я сижу напротив Вальгара, который честен и не пытается ничего мне навязать. Он разговаривает с нами без презрения, он спокоен.

Насколько чисты его помыслы?..

— Зачем вы атакуете границы?

Владыка дернул плечом.

— Мы не атакуем по собственной инициативе. Боевые маги врываются в наши владения и пытаются уничтожить наши дома, убить нас или вернуть к «нормальной жизни», как они это называют. То есть обратить в рабство. Мы строимся всё глубже, где природа дика, и каждое растение таит в себе опасность. Мы боремся с нежитью. Но твоим братьям и сестрам приходят приказы из гильдии, вынуждающие подступать к нашим селениям вновь. День за днем. Час за часом. Я вынужден защищать свой народ, и если тому цена жизнь слабого боевика — я заплачу её без сомнения.

Он вновь затянулся и добавил с ухмылкой:

— Алиса, подумай вот ещё о чем. Здесь никто не будет судить вас со Стьеном. Вы свободны в своих помыслах и желаниях.

Выбор тяжел.

Я всегда хотела стать настоящим магом. Мечтала защищать границы, странствовать по миру. Воевать ожесточенно. Получать шрамы и наслаждаться победами.

Что может быть слаще?..

Но сейчас я понимала кое-что ещё. Стьен всегда будет лишь собственностью хозяйки, моей тенью, безвольным рабом. Он либо погибнет в битве, либо навсегда останется невольником, вынужденным ходить за мной следом. Я даже не смогу освободить его, ибо он — мой хранитель, и наша связь нерушима.

Нас разъединит только смерть.

Зато наш союз в глазах людей будет порочным и запретным.

В гимназии меня задирали — но это мелочь по сравнению с тем, на что способна гильдия, узнав о том, кого я избрала в любовники.

Нам не дадут житья.

Скрывать чувства? Всю жизнь прожить в страхе, что нас обнаружат?..

Становясь боевиком, я понимала, что могу умереть. Готовилась к этому. И вот… смерть близка.

Можно попытаться спастись. Да только нас ждет погибель. В любом случае. Неважно, от когтей дикого зверя, от истощения или магического всплеска. Мне всё равно не суждено добраться до границы, которая, если верить карте, неимоверно далека отсюда.

А можно остаться. Прожить короткую, но счастливую жизнь. Вместе. Вдвоем. Друг ради друга.

— Что ты решила, Алиса?

— Вам не помешает лишний маг. Если Стьен согласен, я бы хотела остаться.

— Я пойду туда, куда захочешь ты, — кивнул мой мужчина.

— Ты — достойная дочь своего отца, Алиса из дома Трозз. — Вальгар протянул мне ладонь для рукопожатия. — Моё поселение радо принять тебя в свои ряды. Отдыхайте, завтра вам сообщат, чем вы можете быть полезны.

Мы вышли из жилища владыки и направились к дому, где я недавно очнулась. Оказалось, что раньше он принадлежал одному из мужчин, который погиб от лап дикого зверя. С тех пор жилище простаивало.

Наш личный дом. Даже не верится. Место, где мы сможем уединиться. Скрыться. Спрятаться.

Где никто не осудит и не воспользуется нашей слабостью.

— Лис, это всецело моя вина… — пробормотал Стьен, когда я завалилась на неудобную кровать и прикрыла веки, пытаясь осмыслить всё, что произошло. — Ты погибаешь из-за меня. Из-за того, что я вломился в жертвенный круг и порушил инициацию.

— Считай, что этим своим решением ты спас жизнь Северу.

Он рухнул рядом, уткнулся лбом мне в живот.

— Мне плевать на Севера… Ты можешь умереть. Я чувствую твою слабость. Она отдается внутри меня, проворачивается точно штырь, но я не могу забрать её себе. Не получается.

— Будем считать, что мы квиты, — улыбнулась я. — Однажды я тебя прокляла, за это ты меня убил.

— Молчи! Что ты говоришь?!

Он вскочил на ноги и уставился на меня со смесью ужаса и непонимания.

— Просто глупая шутка. Ничего такого. У нас ведь есть время? — Я сладко потянулась. — Так давай проживем его с достоинством. Вместе.

— А потом?.. Мне вернуться к твоему отцу и служить ему?

— Что за глупости? Оставайся в поселении, живи нормальной жизнью.

— А ты?..

Пожала плечами. Безразлично, совсем без эмоций. Почему-то мысль о собственной кончине не тяготила, скорее — раздражала. Мне ведь хотелось стать настоящим боевиком, но теперь это всё лишено всякого смысла.