– Я хочу, чтобы по моему желанию появлялись жареные карпы.

– Обжора, – снова хихикнул Гримлик.

– Мурлыка, но ведь это такое… такое несерьезное умение. Подумай лучше, может ты хочешь чего-то серьезного?

– Карпы – это несерьезно? – котарий обиделся и отвернулся.

– А я хочу найти себе жену – волканшу, такую же, как я. Добрую. Мы поселимся в каком-нибудь уютном лесу, построим там себе хижину, и через несколько лет у нас будет своя небольшая стая, в которой будут только добрые волканы. И нас больше никто не будет бояться пускать в дом.

– Хорошо, – сказала Настя. – Я попрошу об этом Мудрое Облако.

– А я хочу иметь целый сад с ловтензиями. Я буду ухаживать за ним, и пусть ко мне прилетают все голодные светлячки. Я всех их накормлю. А кто захочет остаться, пусть остается и помогает мне варить вкусный нектар.

– Вот, – котарий ткнул пальцем в сторону Гримлика. – Этот о жратве просит и ничего. А я о том же самом попросил и сразу плохой стал.

– Никто тебе не говорит, что ты плохой, – нежно сказала Настя. – Ты тоже можешь попросить себе умение, например, выращивать карпов и делиться ими со всеми желающими. Заведи себе пруд, сделай вокруг него площадку для подвижного отдыха, например, и все будут приходить к тебе в гости.

– Я лучше еще подумаю, – пробурчал Мурлыка, сложив лапки на груди. – И придумаю умение намного интересней, чем у всех.

– Нам пора идти, – сказал Альмарт. – Скоро начнет вечереть, и хорошо бы добраться до ближайшего селения.

– Да, пора, – согласилась Настя и первая перешагнула через воображаемую границу между Покинутыми землями и Фанийским королевством.

Когда солнце стало клониться к западу, они подошли к небольшому селению. Красивые дома с ровными заборчиками, а перед домами опрятные зеленые лужайки. Тишь да благодать. И жители достаточно приветливые – никто не косился злобно, но никто и не улыбался.

– Одна из сотен, похожих друг на друга, деревень, – выдал котарий и потянул носом приятный аромат, плывущий от большого домика, похожего на постоялый двор. – А там, мне кажется, готовят что-то очень вкусное. Я буду очень рад, если это постоялый двор. У тебя же еще есть монетки?

– Есть, – кивнула Настя. – Хорошо бы сейчас найти место для отдыха, и чтобы не было никаких проблем.

– Ты имеешь в виду меня? – спросил Альмарт.

– Хорошие люди тебя пустят, поэтому я не имею в виду тебя. Я имею в виду проблемы посерьезнее.

– Какие, например? – пропищал Гримлик.

– Злые колдуны и колдуньи, отравленная магией вода… Да мало ли, – Настя усмехнулась. – Иногда, честно говоря, даже надоедает помогать, особенно, когда помощь требуется на каждом шагу.

– Это наша судьба, – пропищал Гримлик. – Но я тоже был бы не прочь, если бы тут оказалось всё спокойно. Давайте попробуем зайти в этот дом.

– Я сейчас всё устрою, – радостно согласился с предложением светлячка Мурлыка и рванул к забору. На калитке имелась подвешенная на цепочке колотушка. Котарий схватил её и застучал по металлической пластине, прикрепленной к воротам, и почти сразу на стук из дверей дома появилась хмурая девушка лет двадцати. Она поправила синий, в цветочек, фартук и посмотрела на Мурлыку.

– Здравствуйте! – весело прокричал тот и разулыбался. – Мы путники, ищем приют. А судя по чудному аромату, доносящемуся из вашего жилища, лучшего приюта, чем ваш славный дом, мы не найдем.

Девушка посмотрела на котария с недоумением, на её лице проступил страх, и она поспешила скрыться за дверьми.

– Что такое? – обернувшись, спросил Мурлыка. – Я же с улыбкой, я же ничего такого. Почему она испугалась?

Дверь дома снова скрипнула, и на пороге появился толстый мужичок с большой проплешиной на лбу, который суетливо засеменил к калитке.

– Прошу прощения, – стал громко говорить он на ходу. – Заходите, я вам сейчас всё объясню. Заходите быстрей. Постояльцы нам нужны, но… Заходите, я всё вам объясню.

Мурлыка пожал плечами и отошел в сторону, давая путь Насте и Альмарту. А хозяин дома застыл с напряженным хмурым лицом и со страхом смотрел на улыбающегося котария.

– Да перестаньте вы уже, – наконец, почти шепотом проговорил он.

– Перестаньте же улыбаться.

– Почему? – не понял Мурлыка.

Хозяин бросился к калитке, закрыл её и медленно осмотрел всех.

– Ну неужели непонятно, – прошептал он, перед этим тяжело вздохнув.

– У нас в королевстве запрещено улыбаться, смеяться и вообще проявлять любые признаки радости или веселья.

– Почему? – теперь одновременно задали этот вопрос котарий и Настя.

– Говорю же – запрещено, – недовольно бросил хозяин. – Что тут непонятного? Заходите в дом уже, что мы стоим у всех на виду.

– У кого на виду? – Мурлыка огляделся. – Нету же больше никого.

– Это я так, образно, – сказал мужичок и сделал пригласительный жест рукой. – Идите уже. У нас вкусное рагу из кролика.

– Рагу – это хорошо, – согласился котарий, – но по поводу остального – странно.

Они вошли в дом, вдыхая вкуснейший аромат. Девушка, которая выходила первой, крутилась возле большой печи, доставая оттуда большой чугунный котелок с едой.

– Оплата у нас божеская, две монеты за всех, – сказал мужичок. – Только прошу вас, не проявляйте радости, а то стражники разорят нас штрафами. За одну улыбку – монета, за смех – три монеты.

– И кто же это ввел такие законы? – спросил Альмарт, усаживаясь за стол.

– Наш главный волшебник – Рубикус. Сам он никогда не смеется и не веселится, потому что проиграл в волшебном состязании за место самого могущественного волшебника. Это место год назад снова досталось другому волшебнику… как же его зовут. Большое Облако… Или Белое Облако…

– Мудрое Облако? – хором спросили друзья, и мужичок кивнул. – Да, точно! Мудрое Облако. Всё время забываю.

– Удивительно! – котарий округлил глаза. – Я в первый раз слышу о таких состязаниях и о том, что наш друг участвует в них.

– И не просто участвует, но и снова занимает первое место, – также удивился Альмарт. – Я никогда не слышал о Мудром Облаке до того, как увидел его.

– Да и никто не слышал. По правилам состязания нельзя называть имена тех, с кем ты состязаешься. Но наш колдун после проигрыша совсем потерял всё достоинство. Он и имя разгласил, и закон ввел, чтобы до следующего состязания никто не радовался. А порадуешься – тебе штраф, или даже в башню заточить могут, если очень сильно радовался.