Русский фронт, который по-прежнему ожидал прибытия подкреплений с Западного Кавказа и только что мобилизованных рекрутов из европейской части России, имел протяженность 15 км. Мощное кавалерийское соединение в Паркете прикрывало главную дорогу Александрополь – Карс, а также пути, ведущие из Карса в Чилдыр (Зурзуну) и Ардаган. Другой кавалерийский полк защищал русский левый фланг у Куючукской переправы через Арпа-Чай, по которой проходила главная линия снабжения из Александрополя. Основные силы русских (40 батальонов пехоты и 160 орудий) были сконцентрированы на фронте протяженностью 10 км – от лагеря в Куру-Дере до горы Юч-Тапе, которая стояла на подступах к двум новым укрепленным лагерям: Огузлу и Байрактар. Башкадыкларский лагерь был оставлен, поскольку находился в зоне досягаемости огня турецких пушек, установленных на Кизил-Тапе. В целом русская позиция протягивалась с северо-запада на юго-восток, прикрывая Александрополь.

Новая линия фронта Ахмет Мухтара шла от Кале мимо Дюньялика и Кизил-Тапы к селению Субатан; от него – мимо Ягнских высот к селению Халефоглы и Ташни-Тапе. Длина фронта равнялась 20 км, и пехота была рассредоточена на расстоянии 15 км. К тому же Мухтару пришлось держать небольшие гарнизоны в укрепленных пунктах Инах-Тепеси, Авлиар и Визинкей. Он мог разместить на линии фронта не более 35–40 батальонов, в которых было на 25 % меньше солдат, чем в русских батальонах. В его распоряжении имелось 50–60 пушек, из которых 18 – горные орудия. Этот новый фронт оказался хорош для наступательных операций, но для его успешной обороны сил у Мухтара не хватало. Он просил подкреплений, но ни Дервиш-паша в Батуме, ни Измаил Хакки в Агры-Даге не прислали ему войск, а порочная система, в которой все три командующих зависели от интриг своих покровителей в Стамбуле, не позволяла Мухтару стать Верховным главнокомандующим. Поддержанный Хасан-пашой, новым толковым губернатором Эрзерума, Мухтар в сентябре получил 12 свежих батальонов редифов и три батареи; но это было все, что ему удалось раздобыть. Он хорошо понимал, что в первую очередь войска отправлялись на Балканский фронт, и людские ресурсы в Малой Азии были близки к полному истощению. Мухтар забрал из Карса все гарнизонные батальоны, за исключением пяти, а из крепостных орудий организовал пять новых полевых батарей. Он надеялся, что русские подкрепления не будут столь многочисленны, как о них сообщалось, но при этом понимал, что возобновить наступательные операции против русских еще до прибытия к ним свежих сил совершенно невозможно. Он послал свои войска укреплять оборонительные рубежи Ягнских высот, Субатана и Кизил-Тапы. Так как получить подкреплений от Измаил-паши ему не удалось, то он стал требовать, чтобы тот возобновил наступление на Агры-Дате.

Несмотря на то что курды с приближением осени потянулись в свои селения, Измаил Хакки располагал в районе Агры-Дага мощными силами в составе двух «дивизий» по 12 батальонов каждая с двумя полевыми батареями и резервом из шести – восьми батальонов при двух батареях. У него также имелось около 4 тыс. сювари (регулярных кавалеристов) и черкесская и курдская конницы. Кроме требований Мухтара, те же самые условия, которые заставили его спуститься с Аладжийских высот, вынудили Измаила двинуться вперед, поскольку на Зорском и Гюрюнсарайском перевалах стало слишком холодно и сыро. Наступило время спуститься в благодатную равнину Аракса. Поэтому курдские вожди, без особого, впрочем, энтузиазма, около 15 сентября решили перейти в наступление на позиции генерала Тергукасова.

В это время Тергукасов, недавно получивший в качестве подкрепления два полка под командованием Девеля, занимал чисто оборонительную позицию. Силы его войск значительно уменьшились, поскольку люди в долине Аракса страдали от малярии. Его войска состояли из двух групп: западной, выдвинутой в Кулп-Сумалуйский район, и восточной, стоявшей лагерями вдоль линии длиной 8 км, которая тянулась от Халфали до Чорукса, прикрывая Игдырь. Между этими двумя группами имелся разрыв примерно 25 км длиной; этот разрыв пересекала плохая тропа, спускавшаяся в долину с Гюрюнсарайского перевала. Измаил планировал с помощью этой тропы вклиниться между русскими группами войск и обойти их с фланга в Чоруксе, одновременно начав фронтальную атаку на Игдырь. Однако он плохо рассчитал время. 19–20 сентября Измаил атаковал позицию Халфали; турки напирали, русские отчаянно сопротивлялись. Однако вторая турецкая колонна, спустившись с Гюрюнсарайского перевала, смогла атаковать Чорукс только 27 сентября. Генерал Девель, командовавший войсками в этом районе (Тергукасов в это время находился в районе Кулп – Гёллюкчю), пошел в контратаку, и турки с тяжелыми арьергардными боями вынуждены были отступить в горы. После этого Измаил не предпринимал решительных действий, сосредоточив около трех четвертей своего войска в хорошо защищенной долине Балик-Чая, в районе слияния дорог в Мусуне. Его противнику Тергукасову на третьем этапе кампании удалось убедить штаб великого князя в том, что от него можно требовать только оборонительных действий, поскольку его ереванские войска были крайне утомлены войной. На главном фронте в районе Аладжийских высот назревали крупные события, и даже Измаил Хакки согласился в конце концов усилить Мухтара 6 батальонами и 2 батареями.

К концу сентября Дорис-Меликов получил из России давно обещанные подкрепления: 1-ю гренадерскую дивизию, один полк астраханских казаков и два полка – оренбургских, одну батарею 21-й артиллерийской бригады и две батареи донских казаков. Пять батальонов, одна батарея и один казачий полк пришли из Ардагана, а один драгунский и один казачий полк с батареей были присланы Тергукасовым. В итоге армия Дорис-Меликова насчитывала 56 батальонов, 12 эскадронов драгун, 84 сотни казаков, 30 батарей, в целом 42 тыс. пехотинцев, 12 тыс. кавалеристов и 240 орудий.

Ахмет Мухтар вместе с подкреплениями, полученными из Эрзерума и Карса, мог выставить 64 батальона (34 тыс. пехотинцев), 2 тыс. сювари и 6 тыс. нерегулярных конников при 96 орудиях. Его армия была гораздо слабее русской.

Около половины своих войск Мухтар держал в районе Керхане-Дюньялик в качестве мобильного отряда. Остальная часть была распределена по укрепленным высотам от Малых Ягн до Кизил-Тапы и Инах-Тепеси. Небольшой резерв стоял в Авлиаре (2 батальона при 2 орудиях) и Визинкее (5 батальонов при 12 орудиях). Основная часть его весьма слабой и ненадежной кавалерии размещалась справа от Кале.

Русские довольно хорошо представляли себе распределение сил Мухтара; они знали, что самый слабый участок турецкой обороны находится слева, между Малыми Ягнами и Субатаном. Обе высоты – Авлиар и Большие Ягны – удерживались малыми силами, а между ними проходила главная тропа на Визинкей. Последний, несомненно, являлся центром турецкого фронта; в случае его потери Мухтар был бы отрезан от Карса, откуда шло снабжение его войск.

Ситуация стала предельно ясной, и многие офицеры (включая Геймана) настаивали, что надо, не обращая внимания на турецкий отряд в Малых Ягнах (8 батальонов при 4 орудиях), идти мощной колонной прямо на Авлиар и Визинкей. Однако великий князь, Обручев и Дорис-Меликов предпочитали вести войну более методически. Они планировали провести операцию, состоящую из двух этапов: сначала овладеть обеими Яшами, а потом уж атаковать Авлиар и Визинкей. Во время боев мощный отряд должен был защищать левый фланг русской армии от контратак турок со стороны Аладжийских высот.