телефону, посмотрел на часы и сказал, чтобы мы переоделись, взяли свои вещи и ехали в министерство. Зачем? Опять процедуры? Нет, наоборот: пришли результаты анализов. Каждому из нас подобрали подходящего СТРАЖА, и теперь пришло время провести «Первичное слияние». На мой вопрос: почему бы ему не отвезти нас туда на своей машине, он ответил, что это было не положено.

Ничего не поделаешь. Пришлось садиться на автобус.

Нужное место находилось в трёх остановках — это был просторный полигон, по которому прохаживалась уборщица с метёлкой, и в уголке которого, рядом с железным заборчиком, торчала кабинка лифта. Солдаты встретили нас, спустили под землю и усадили в маленький вагончик, который тут же устремился по тёмному туннелю в неизвестность.

Сперва в окне бежала стальная стена. Затем, когда она оборвалась, распахнулось обширное пространство, по которому бежали, переливаясь напряжёнными отблесками света, широкие рельсы. Они явно предназначались для перевозки массивного груза. Да и сам туннель был такой широкий, что по нему можно было протащить целый небоскрёб. Время от времени рельсы заворачивали в тёмные пролёты.

— Кто-нибудь знает, для чего это? Пытаюсь поддержать беседу… — спросил я, поднимая руку.

В нашей кабинке царила тишина. Только ветер гулко бил через окно, развевая волосы Мурасаки, отчего ей приходилось жмуриться, и дёргая меня за хвостик. Кирияма сидел, растопырив ноги и закрыв глаза. Его помпадур немного подрагивал от ревущего ветра. Да и сам он тоже подрагивал — ветер был холодный, а мы были одеты в лёгкие рубашки.

Только Мацуя, который стоял возле меня и держался за поручень, потрудился ответить:

— Подземные линии. С их помощью СТРАЖЕЙ перемещают в разные дистрикты.

— Вот как. Умно.

Всяко быстрее, чем если эти железные махины будут шагать на своих ногах.

— Что-то не так? — спросил я, замечая, что парень нахмурился.

— …Только половина всех дистриктов покрывается подземной системой. По юго-восточным районам эти рельсы вообще не проходят… — парень опустил голову и сжал губы. И снова болезненная тема… Я медленно кивнул и благоразумно замолчал.

Когда мы приехали на место, нам сказали немного подождать, после чего нас встретил Икари. Он провёл нас через коридор в тот самый ангар, который я видел во время своего первого посещения этого «Оборонного Района», и посреди которого возвышались железные титаны.

При первом визите у меня не получилось рассмотреть их достаточно внимательно. Что ж, самое время, чтобы наверстать упущенное.

К каждому великану было приставлено по три стальные платформы на уровне ног, груди и лица, на которых копошились рабочие в синих комбинезонах. Все титаны были разными, однако наибольшее различие представляли собой их головы. У одного это был железный цилиндр, у другого — громадный череп, у третьего — сплетение стальных проводов.

Роботы были необычными. Они не походили на машины в привычном понимании этого слова. Их формы были слишком естественными, как у зверей или насекомых, только искривлённых, велением неизвестной силы, в человеческие силуэты и обшитые железными пластинами. Некоторые из них немного горбились, а когда мы подошли поближе, я заметил ужасную вещь: их пронзала лёгкая дрожь.

Они были живыми.

23. там

— Это материал более поздних лекций, — сказал Икари, пристально разглядывая великанов. — Однако вам стоит узнать его сейчас.

Обычное оружие, энергетическое, механическое и атомное, не в состоянии навредить «НИС». Единственное, что может оказать влияние на данные существа — это другие «НИС». «СТРАЖИ» были созданы из органического и химического материала, который остался на месте разложения данных созданий. Именно поэтому нужны вы, — сказал мужчина, обращая на нас свои серые глаза. — Вы подверглись заражению, но сохранили над собой достаточную степень контроля. Поэтому вы можете управлять «материей НИС». Некоторое время. Чем дольше будет продолжаться ваша связь со «СТРАЖАМИ», тем глубже будет проходить заражение…

— А потом значит мы тоже станем НИСами? — хмыкнул Кирияма.

— Верно, — неожиданно резко ответил Икари. Парень опешил.

— У каждого из вас есть ограниченный ресурс, — сказал мужчина. — Со временем он восстанавливается, хотя и не целиком. Чтобы избежать полного заражения, вам запрещается использовать СТРАЖА дольше определённого промежутка времени. Если угроза не будет ликвидирована до достижения данного срока… — он сделал паузу. Я заметил краем глаза, что Мацуя сжал свои мозолистые руки в кулаки.

— Придётся использовать другие методы, — сухо заявил Икари.

На мгновение повисла тишина. Вдруг Мурасаки усмехнулась, приподняла голову и сказал:

— Мы поняли, мы батарейки и расходный материал, что дальше?

Икари покосился на неё и сказал:

— Мы подобрали для каждого из вас наиболее подходящего СТРАЖА. Они уже здесь. Сегодня мы проведём процедуру первичного слияния…

После этого к нам присоединился человек с планшетом, который стал методично перечислять особенности каждого великана, его кодовое название и предписанного Стража.

Мацуя досталась синяя, немного неповоротливая на вид махина, голова которой напоминала громадный перископ. Кодовое название: X1. Парень долго и пристально смотрел на своего колосса, и казалось, последний тоже смотрит прямо на него.

Кирияма получил красного титана с головой, похожей на череп — а я думал это для меня… Жалко. У него были длинные, тощие ноги и маленький торс. Его левая рука напоминала ракетную турбину. Парень усмехнулся, но в глазах у него я заметил нервный блеск.

Кодовое название: X2

Робот Мурасаки оказался самым элегантным. Он был чёрного цвета, гладкий, изящный, немного похожий и на балерину, и на рыцарский доспех. На поясе у него висели ножны, из которых выпирала рукоятка массивного клинка. Девушка переглянулась с монстром, сложила руки и прикрыла глаза…

X3 (Я угадал? Угадал).

И наконец пришла моя очередь. Рабочий, рассказывая, что эту «штучку» доставили совсем недавно, провёл нас в конец ангара. Там, в электрическом сиянии дюжины прожекторов, стоял железный великан. Он был металлического тёмно-пурпурного цвета. Этот робот был самый высокий — его рост достигал сорока метров. Прямо небоскрёб. Его голова была похожа на звериный череп, вывернутый наизнанку и подбитый железными пластинами. Оружия у него не было — только руки с длинными чёрными пальцами.

По завершению презентации пришло время главного мероприятия. Мы должны были пройти так называемую процедуру «первичного слияния». Все анализы и процедуры были сделаны, и тем не менее нужно было проверить, как хорошо мы можем овладеть нашими «СТРАЖАМИ» на деле. А для этого необходимо было залезть внутрь этой махины.

Это было непросто. Сперва нам снова пришлось раздеться. Нас привели в небольшую герметичную комнату, — потому что нельзя было позволить, чтобы даже малейшая капля «материи НИС» проникла во внешний мир, — дезинфицировали струёй пара, от которого разило мятой, а затем вручили униформу… Когда я увидел, что