И меня подмывало спросить, отчего же Орден Цербера так вцепился в него, но я смолчала, почесывая уже почти совсем просохшие волосы  волосы пальцами. А Илиан, тем временем, продолжал:

—  А с Хелайосом и совсем просто. Меня вроде бы нет, но я есть. И у Хелайоса вроде бы все права виконта —  но в любой момент могут остаться только обязанности. И это отравляет его хуже яда.

Да. А еще ему в уши кукует “ночная кукушка”. Для нее на кону стоит будущее ее детей. Кем им быть в этой жизни — и так просто она не уймется.

—  Я решил, если через два года орден не определится —  дам владетельному Архелию и Хелайосу то, что они хотят. Давай спать, Танис.

Розово-туманный рассвет мы встретили в пути, а когда солнце взошло как следует —  уже были на месте.

Рыбацкий хутор в один домишко открылся с пригорка как на ладони.

Не брехала собака, не гоготали гуси… Да и лодок не было видно там, где они стояли вчера. У меня от сердца отлегло: ушли!

Не то чтобы я сомневалась, но грызло, грызло сердце тревогой: а вдруг не успели? а вдруг взыграло упрямство у стариков? А вдруг…

Сколько этих “вдругов” я в голове прокрутила по дороге сюда —  не сосчитать!

Я раскинула поисковое заклятие, убедилась, что живых в доме и сараюшках вокруг него нет, и вопросительно оглянулась на напарника: 

—  Жжем?

—  Танис-Танис, —  он удрученно покачал головой. —  Никогда так не делай! 

Он спешился, закинул поводья на луку седла, и я последовала его примеру.

—  Мало ли, что за вчерашний день могло случиться? —  Илиан шел вперед с оружием наизготовку, уверенно и привычно поглядывая по сторонам. —  Вдруг, кто-нибудь из них все же остался, и сидит, спрятавшись за артефактом, в надежде, что мы увидим, что здесь никого нет и просто уйдем? Она же русалка, у нее какой угодно артефакт может отыскаться. Или к ним в гости прибежала соседская девчонка? А поиск не видит ее потому что… Знаешь, дети в приморских районах порой что только на шее не таскают: морю безразлично, кого топить. Или вчера нас выследил кто-то, кто желает зла ордену Цербера. И тогда ему легче легкого оглушить какого-нибудь бедолагу, прикрыть чарами —  а потом объявить, что церберы покрывают тварей и жгут добропорядочных горожан. Или запереть в избе спящую тварь, которая вылупится от огня. Или…

Камень толкнул незапертую дверь —  и осекся. 

Я, приотставшая от него, как и положено приличному Оку, любопытно вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там?

—  Или вот.

Камень сдвинулся, давая понять, что там безопасно и я могу войти. 

Внутри рыбацкой хижины было пусто. Как говорится, шаром покати —  нигде не запнется. Бережливые хозяева забрали всё, мало-мальски ценное. Осталась печь в углу, лавки да стол.

Вот на столе она и стояла — крутобокая глиняная миска, полная отборного морского жемчуга.

Илиан

— ...на каждую русалку я навесил маяк, так что если они используют силы для причинения вреда людям, орден об этом узнает, — заключил я свой отчет и выложил на стол перед аргусом мешок со “взяткой”.

Эстон распустил завязки, пошевелил рукой жемчужины.

— Это осталось в хижине, когда мы пришли ее зачищать, — счел необходимым уточнить я, что мзда была получена не в обмен на милосердие, а в благодарность за оное. 

— Что ж, я полагаю, ты поступил разумно. Как тебе известно, трофеи, полученные на задании, Орден изымает, однако ты и твое Око получите щедрое вознаграждение за два успешных дела, — он достал из стола лист бумаги, начертил на нем что-то, поставил магическую печать, заверяющую подлинность, свернул и передал мне, — можете зайти к казначею сегодня же. 

Этого, конечно, следовало ожидать, но Танис все равно расстроится. 

Горе-напарница провожала уплывающий жемчуг крайне скорбным взглядом, и на мой слегка насмешливый пробубнила что-то про серьги-бусики, подарок наставнице. 

Со мной к аргусу она, воспользовавшись положением младшего, отчитываться не пошла, то ли избавляя себя от нудной повинности, то ли от трагедии расставания с жемчужным богатством.

— Надеюсь, его светлость граф Бирнский пребывает в добром здравии, — Эстон осторожно намекнул, что если я желаю поделиться с орденом, зачем меня вызывал отец, то орден будет крайне рад.

— Благодарю, здоровье его светлости в полном порядке, — я в свою очередь остался при своем и выносить на обсуждение ордена семейную драму не собирался. 

Аргус кивнул, признавая за мной это право.

— Больше ничего не произошло? Закатный лес по-прежнему ведет себя тихо?

— Так точно, — уверенно и без раздумий кивнул я.

И внутри что-то царапнуло.

Странное ощущение.

Пустоты.

Зудящее чувство, как будто было что-то, но что?

— Илиан?

Я слегка вздрогнул, выныривая из самокопания. 

— Прошу прощения, аргус.

Эстон посмотрел  на меня с отработанной укоризной.

— Я говорил о том, что рад, что вы с Танис сработались. 

— Танис прекрасное Око. Она сильна, быстро учится. Но мы не сработались. Мне по-прежнему не нужен напарник. Я порекомендовал бы ее в пару к Йосу. Он достаточно уравновешен для ее…

Выходок.

Но вместо этого переформулировал:

— ...особенностей ее характера.

Я совершенно не рассчитывал, что аргус моему совету-просьбе внемлет — никто не будет разбивать успешную связку (а пока дела делаются и Око всем довольно, связка считается успешной) из-за капризов одного Клыка. Но тем не менее, считал, что мою позицию все равно стоит озвучить.

Как и следовало ожидать, мои рекомендации Эстон видел в гробу.

— Пока срочных донесений нет, отдохнете пару-тройку дней малыми дозорами. Можешь быть свободен.

Когда я вышел из кабинета аргуса и спустился во двор, там внезапно обнаружилась Танис. 

Она сидела на ступеньках в окружении тройки церберов, кажется, из тех, что прибыли вместе с ней и первое время за ней же и таскались, как выводок гусят за мамкой. И сейчас молодняк, несомненно, делился впечатлениями и приключениями.

Она почуяла меня, обернулась — толстая коса, сверкнув бусинами, сползла с плеча на спину — увидела пустые (без мешка!) руки и смешно, с досадой, наморщила нос. 

Я утешительно помахал бумагой для казначея, но Болотная ведьма, очевидно, предпочитала трофейный жемчуг презренному злату, потому что Танис скривила губы и отвернулась обратно, тряхнула косами и те снова легли на плечи. 

Внутренне посмеиваясь, я направился в комнату, пытаясь прикинуть, когда в Сарде следующая Большая Ярмарка.