о цели приезда. Однако на них так смотрели, и вся эта вооруженная стража...

Пока проходили воротами, было откровенно не по себе. Больше всего Алене хотелось оказаться сейчас в другом месте. Но отпустить Гаэля одного? Никогда. Да и этого парня, брата Альбы, она бы ни за что на растерзание королю не отдала.

Наконец они въехали внутрь.

Опять она видела перед собой широкий мощенный камнем двор замка. Мрачное здание с высоким цоколем, крыльцо, окна во втором ряду, факелы. Опять пришла та же ассоциация, как в самый первый раз, когда Мидхэм привез ее сюда в повозке.

Каменный мешок. Западня. А Мидхэма больше нет. Она невольно поежилась.

- Как ты? - тихо произнес Гаэль, почувствовав ее состояние.

Алена заставила себя улыбнуться.

И покосилась на Зиберта. Молодой человек был сосредоточен и бледен, но держался уверенно. А ей было тревожно за него.

- Все хорошо? - Гаэль подъехал почти вплотную.

По его лицу Алена видела, что он готов отправить ее отсюда. И нет, черта с два. Никуда она отсюда не уйдет. Только вместе.

- Все хорошо, да. Я в порядке, - проговорила она и еще кивнула для верности.

- Держись поближе ко мне, - горячий взгляд у него промелькнул.

А потом он соскочил с коня наземь и помог ей спешиться. Стоило ощутить себя в его надежных руках, Алена немного успокоилась.

В конце концов, что это она нагнала паники?

Все хорошо.

Стала оглядывать двор и широкое крыльцо, к которому они направлялись. Алена прекрасно помнила этот высокий сводчатый портал и темное от времени дерево дверей, покрытое барельефами, на которых были запечатлены сцены славы рода Волхан. В прошлый раз, когда ее привезли сюда, она была пленницей. Сейчас...

Она оглянулась на мужа и подалась к нему ближе.

В этот момент на крыльце появился государь Норт. Зыркнул на них испепеляющим взглядом, а потом он с каменным лицом стал спускаться по ступеням.

***

Когда королю доложили о том, что прибыл его воспитанник, а с ним Альба и темный лорд, он как раз занимался тем, что выслушивал мастера-оружейника, показывавшего ему чертежи орудия, которым можно поразить дракона.

Не вовремя! Сейчас он смотрел на проклятого темного лорда и вынужден был подавить душившую его ненависть. На Альбу, льнувшую к темному ублюдку, Норт старался не смотреть.

Он король, он будет вершить суд.

Государь Норт уже собирался отдать приказ, чтобы стража задержала мятежного наследника. Но тут в ворота замка въехала повозка с гербами церкви, из которой вылез Лорвель и прямиком двинулся к нему.

«А этому старому мерзавцу что здесь нужно?!» - думал король, глядя на приближавшегося святошу в лиловой сутане.

Он же ясно дал понять мэтру, чтобы тот не появлялся здесь! Король ощерился, вся его ярость мгновенно обратилась на мэтра. А тот, елейно улыбаясь, смотрел на него и шел навстречу. Подойдя ближе, отвесил шутовской поклон и проговорил:

- Сир, вы встречаете меня во дворе? Польщен.

- Что ты несешь? - прошипел сквозь зубы король.

А тот, словно не слышал, продолжал как ни в чем не бывало:

- Вас-то мне и нужно видеть! И так удачно, что... - он хохотнул и оглянулся туда, где стояла Альба. - Что все в нужном месте!

За этот взгляд Норт готов был удавить мэтра. Однако Лорвель сказал еще не все.

- Дело неотложной срочности и важности!

- Пшел вон, - грубо бросил Норт, подходя к нему почти вплотную.

- О нет, Норт Волхан! - зло сверкнул взглядом Лорвель. - Не стоит оскорблять церковь! Ты еще поплатишься за это!

- Не заговаривайся, святоша! - рыкнул Норт.

Но мэтра уже несло волной торжества:

- А ведь наш юный Зиберт был прав! Ха-ха! Это не леди Альба. Это самозванка. Нечисть!

***

Алена ничего не понимала в том, что происходит, просто все они достали ее до печенок.

«Да провалитесь вы!» - выдохнула она в сердцах.

Но тут церковник резко повернулся к повозке и взмахнул рукой, подавая кому-то знак.

Гаэль рванулся туда...

Она хотела обернуться, но не успела. Мир вокруг мгновенно смазался, и ее накрыло темнотой. А потом опять было чувство, что она с обрыва летит в ледяную воду.

***

Очнулась она у себя дома в спальне.

Лежала на постели в том самом свадебном платье цвета ванильного мороженого с нежнейшим фисташковым оттенком. Которое она примеряла в салоне.

Не может быть.

Они же...

Алена привстала, озираясь вокруг. Спину саднило. Она завела руку назад, вытащила длинные булавки, которыми было скреплено платье, и с омерзением положила их на тумбочку. На них была кровь, пальцы теперь тоже были перепачканы кровью.

- Да что ж такое... - она попыталась оттереть.

И вдруг увидела замысловатую черно-огненную вязь на запястье. Мелькнуло и погасло. Алена смотрела, а разум противился, отказывался воспринимать то, что видели глаза. Но истина уже просачивалась в сознание. Она здесь. В своей квартире. В городе.

- Нет!

Память не хотела смириться, она подбрасывала такое... Такое яркое... Как сон. Или фантастический фильм о прекрасной любви! Или невероятный роман про полный опасностей другой мир.

Но там был ее мужчина! Ее дракон!

А сейчас у нее не осталось ничего. Только эти татуировки на запястьях.

- Гаэль! - заплакала она, закрывая рот тыльной стороной ладони.

Как же было больно...

Ей страшно было тогда? Нет! Страшно было теперь!

Остаться без него одной.

***

Потом Алена, конечно, встала. Взглянула на себя в зеркало. Не было больше красавицы Альбы, была она. Слезы душили, но бессмысленно рыдать об утраченном и жалеть себя. Главное - не чувствовать, не вспоминать. Тогда не так больно.

И прежде всего надо было снять то злосчастное свадебное платье.

Алена просто не знала, что с ним делать. Вернуть в салон? Но платье было безнадежно испорчено, от подола оторван кусок, лиф на спине перепачкан кровью. В конце концов она скатала его в ком и выбросила в мусор.

А после вышла на кухню.

Поесть? Выпить чаю? Заняться уборкой? Все не то. Не то.

Она до вечера простояла у окна, глядя невидящим взглядом в пространство. Потом внезапно сорвалась. Ушла в спальню. Быстро оделась, собрала чемодан и вышла за дверь.

Уехать. Куда угодно.

Нельзя здесь оставаться, это ее просто сожрет.

С билетом на самолет ей повезло, она его успела взять, пока стояла в пробке. И рейс выпал так удачно, она успевала вовремя. Бросила