– Еще нет. – Алек поднял бровь. – У меня есть еще неделя, чтобы заставить тебя изменить свое мнение.

– Говорю тебе, у тебя ничего не выйдет.

– А я говорю – посмотрим.

В ответ на его слова Кристин молча покачала головой.

– Ты когда-нибудь отступал перед возникшим препятствием?

Алек наклонился вперед и прижался губами к ее губам.

– Никогда.

Все следующие дни Алек словно слышал, как тикают часы у него над головой. После откровенного рассказа Кристин о своей семье она закрыла эту страницу жизни и повесила большую табличку «Не беспокоить». Насколько было возможно, Алек старался игнорировать этот знак и осторожно, но настойчиво продолжал убеждать Кристин, что переезд в Колорадо был бы лучшим решением для них обоих. Он вынужден был это делать, поскольку каждый день, каждый час, каждая минута приближали тот момент, когда она, сев в самолет, улетит из его жизни.

Как нарочно, их последняя ночь пришлась на канун Нового года, в эту ночь уже весь мир отсчитывал секунды.

Они танцевали в пабе, Алек крепко прижимал к себе Кристин, и их тела словно единое целое покачивались в такт музыке. Им казалось, что вокруг абсолютная тишина, хотя люди вокруг смеялись слишком весело, кружились слишком оживленно, а музыка играла слишком громко. Алек мог бы поклясться, что Кристин точно так же, как и он, хочет, чтобы стрелки часов просто остановились.

Кто-то крикнул, и оркестр перестал играть. Кристин подняла голову, лежавшую на плече Алека, и они повернулись к телевизору, встроенному в стенку бара. Публика притихла, все сосредоточились на репортаже из столицы штата Колорадо Денвера, где проходило празднование на центральной площади – аналог нью-йоркской Таймс-сквер. Когда пошел отсчет последней минуты, люди на площади оживились, криком прощаясь с каждой секундой уходящего года.

Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. С Новым годом!

Когда они с Кристин одновременно посмотрели друг на друга, комок встал у Алека в горле. Вокруг раздавались тосты и просто крики восторга, звучали рожки и сыпались конфетти. Он взял ее лицо в свои ладони и, наклонившись, поцеловал Кристин, желание тут же вспыхнуло внутри его. Наткнувшаяся на них подвыпившая пара заставила Алека вспомнить, где они находятся. Он поднял голову и заглянул Кристин в глаза, слова были не нужны. Когда оркестр заиграл «Доброе старое время», они начали пробираться сквозь толпу. У выхода Алек забрал их куртки, и они вышли на улицу. Держась за руки, они пошли по заснеженной улочке, удаляясь от шума пирушки.

Кристин была рада, что Алек молчит. Всего одно слово могло прорвать плотину чувств, которые она сдерживала не один день. И только войдя в его квартиру, они слились в ощущении щемящей нежности, обострившей их чувства.

Помогая друг другу, они разделись и легли в постель, стараясь запомнить каждое прикосновение, каждый поцелуй. Кристин чувствовала, что Алек сдерживает себя, сдерживает для того, чтобы запомнить эти минуты, их последние минуты.

Когда наконец он вошел в нее и их тела соединились, сладкое, пульсирующее желание захлестнуло ее. И с каждым прикосновением, с каждым толчком это желание перерастало в безысходность.

Плотина, сдерживающая ее эмоции, грозила прорваться под напором страсти. И она прорвалась с потрясающим выбросом удовольствия и боли. Кристин постанывала, обмякнув в объятиях Алека. Он же, крепко прижав ее к себе, полностью отдался собственной страсти, содрогаясь над ней всем телом.

А потом они лежали рядом, Алек прижимал Кристин к своей груди, а она лежала, всхлипывая и даже не пытаясь сдержать невесть откуда взявшиеся слезы.

– Ш-ш-ш, – успокаивал он ее, ласково гладя по голове. – Все в порядке. Я с тобой.

– Прости. Не знаю, что со мной такое.

– Все хорошо. Все в порядке. – Он шептал эти слова, прижимаясь губами к ее лбу.

– Нет, не в порядке. – Кристин импульсивно сжала ладонь в кулак и слегка ударила его в грудь. – Мне будет тебя не хватать, черт возьми!

– Этого можно избежать. – Алек взял ее кулак в свою ладонь. – Не уезжай, Крис. Не покидай меня. Останься здесь.

– Перестань! – Она села и, обхватив колени руками, заплакала.

Алек сел позади нее и, успокаивая, стал гладить Кристин по спине. Когда ее дыхание стало ровнее, она положила подбородок на колени и улыбнулась ему, хотя в ее глазах по-прежнему стояли слезы.

– Я не хотела, чтобы наша последняя ночь была такой. Я дала себе обещание, что буду контролировать свои чувства.

– По крайней мере теперь я знаю, что не я один переживаю из-за этого.

– Жаль, что не может быть по-другому.

– Может.

– Не надо...

Кристин попыталась выскользнуть из его объятий, но Алек удержал ее. Глядя ей прямо в глаза, он, стараясь вложить все свои чувства в эти слова, произнес:

– Кристин, я не могу сказать тебе, как мне хочется, чтобы ты осталась. Останься со мной. – Он поднес ее ладони к своим губам. – Будь моей радостью и гордостью.

– Алек, прошу тебя, не надо. – Она чувствовала, что ее сердце разрывается. – Я же сказала тебе, что не передумаю, и это так. Прошу, не делай наше расставание еще более тяжелым.

– А что же я должен делать? – В его голосе звучало разочарование. – Проводить тебя домой, пожать тебе руку и сказать: «Что ж, это было здорово. Счастливого полета»? Если ты еще не поняла этого – я тебя люблю.

Кристин затаила дыхание, впервые услышав от Алека эти слова.

– Ты... что?..

– Ты слышала, что я сказал. – Он крепче сжал ее ладони. – Я сказал, что люблю тебя. Именно эти слова люди говорят, когда влюбляются. Они прикладывают все усилия, чтобы быть вместе. Они не сдаются, они не уходят и не позволяют уходить любимым, сказав: «Ну ладно». Они находят способ быть вместе.

– Ты готов переехать в Остин?

– Нет.

– Значит, нет способа быть вместе.

– Я не хочу переезжать, но у меня по крайней мере есть серьезное основание для отказа.

– Я не хочу это обсуждать. Кристин спустилась с кровати.

– Вот как? – Алек смотрел, как она собирает одежду. – Я говорю, что люблю тебя, а ты говоришь, что не можешь обсуждать. И не говори мне, что я необъективен.

– Я... я не знаю! Я, наверное, действительно не умею любить.

– И что это значит?

– Это значит, что я бестолочь в этих делах. – Кристин одевалась, стараясь хоть немного сдержать внутреннюю дрожь. Ну как ему объяснить то, что она и сама-то толком не понимает? – Я принимаю ужасные решения, когда влюбляюсь.

– И как часто такое случалось?

– Слишком часто.

– Замечательно! – Алек горько рассмеялся. – Приятно узнать, что я один из многих.