Драконье тело пылало, плавилось под его ласками.

— За то, что раньше не раскусил тебя. Все эти сомнения, подозрения и ложь…

Я не нашлась, что сказать. Мысли не задерживались в голове, словно корабли без якорей, уносимые ветром. Поцелуи опаляли, заставляя прикрыть глаза, чтобы насладиться этими ощущениями и погрязнуть в них…

Но внезапно в дверь постучали.

Я отскочила от Златана как ошпаренная. Будто в меня ударила молния, в мгновение ока подарившая сознанию ясность.

— Ваше Величество, — раздалось с той стороны.

Еще секунду дракон смотрел на меня, словно вовсе не понимая, что нас прервали, а потом его лицо ожесточилось, и он, качая головой, произнес:

— Кто бы это ни был, я его убью. — И с этими словами направился к двери.

Я же благодарила судьбу за неожиданный подарок. Сбившееся дыхание и пылающее лицо все еще напоминали мне, как порою легко отдаться страсти. Хотя скорее не отдаться, а позволить ей себя захватить.

«Все хорошо, Алена. Приди в себя. Ничего особенного не случилось. Наверное…» — неуверенно убеждала я себя, поправляя платье.

На следующее утро я сидела в кресле, подогнув под себя ноги. После вчерашнего безумного поцелуя Златан был вынужден срочно уйти — королевские дела. Оно и к лучшему… Даже не знаю, что сказать ему при встрече. Я больше не хотела разрушать границу между нами. По крайней мере не сейчас, когда на горизонте виднелась кровавая битва.

Теперь я больше не являлась частью отбора, платья висели на вешалке, и мое время осталось невостребованным. И я собиралась насладиться хотя бы денечком спокойствия и тишины. Но это было сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Раздался звук ключа в замочной скважине, и дверь открылась, являя Изольду со стопкой одежды в руках.

— Проснулась? Думала, придется поднимать тебя с постели, — проворчала девушка, кидая на кровать поклажу.

— Что это?

— Для тебя. Одевайся. — Драконица сложила руки на груди. — Мы с Хардвином поменялись ролями, теперь я твоя охрана днем. И, пользуясь случаем, мы проведем это время с пользой.

Я, нахмурившись, удивленно посмотрела на Изольду и на ее ухмылку, не предвещавшую ничего хорошего. Впрочем, так и оказалось.

— Не забывай. О. Защите. — На каждом выдохе она делала выпад, и палка, используемая ею вместо оружия, била меня либо в живот, либо по рукам и ногам. Не больно, но достаточно неприятно, чтобы после десятого раза они начали неметь.

В моих ладонях лежал деревянный меч, но сейчас он был бесполезен. На лбу выступил пот. Я старалась, но этого было недостаточно. После очередного удара оружие выпало из моих рук, отлетев в сторону. Изольда остановилась, а я с облегчением вздохнула.

— Ладно, перерыв. — Девушка махнула рукой и направилась к скамейкам.

Тренировочный зал был поделен на несколько площадок, половина из которых оказалась занята — солдаты отрабатывали навыки.

Изольда чувствовала себя здесь в своей тарелке. Ее все знали, здоровались. А на меня смотрели с настороженностью, впрочем, и с явным интересом. Но никаких комментариев не отпускали.

Поправляя кожаные наручи на запястьях, я проковыляла вслед за драконицей и села рядом.

Наряд, что она мне принесла, оказался удобным: поверх штанов и приталенного кителя надевалась кожаная защита. И вот с ней пришлось повозиться — слишком много шнуровки.

— Сложно? — Она передала мне воду — стаканы стояли в ряд неподалеку, на столе.

— Да, — призналась я.

Легкие горели.

— Ну, это не платья каждый день носить и не танцевать по вечерам.

Исподлобья взглянув на нее, я ответила:

— Лучше неделя здесь, на тренировочной площадке, чем в крыле для невест. Это хотя бы приносит пользу. — И осушила залпом стакан.

Пусть мышцы ныли, а на коже обещали появиться синяки, я знала, как пригодятся мне эти занятия. Грядущее нападение тенийцев — лучший стимул. Большего и не требовалось, и так желания научиться защищать себя хватит с лихвой.

Вот только бой на мечах интересовал меня намного меньше, чем магия.

— Зачем это все? Особенно тебе, с твоим-то даром. — Я запнулась, прикусив язык. Девушка не распространялась о характере своего врожденного дара, считая его козырем в рукаве.

— Тебе он рассказал? — Изольда задумчиво посмотрела на меня.

Он — это Златан?

— Да, — кивнула я, стараясь скрыть нахлынувшую нервозность.

Драконица недовольно поджала губы.

— Магия не всесильна, у каждого есть предел. Я не остановлю армию, даже отряд. Всего несколько человек. И то, если их дар или ипостась сильны, они смогут мне сопротивляться. И если я израсходую лимит, придется защищаться иначе. — Она на краткий миг замолчала, наблюдая за тренировками остальных. — Мой отец погиб на войне. Был командором — эту должность сейчас занимает Колояр. Поэтому я оказалась в замке на попечении короля.

— А мать? — Историю Изольды я не знала, что казалось странным. Пусть она была второстепенным персонажем, но одним из основных.

Девушка хмыкнула. Она казалась грустной, пусть лицо и не выдавало печали.

— Она в порядке. Живет в городе. У нее новый муж. — Ее брови приподнялись, будто она хотела подчеркнуть, что это ничего не значит. — Отец постоянно был то в разъездах, то слишком занят делами. Хотя мне это не мешало быть рядом с ним… Что же насчет тебя?

— Насчет меня? — не сразу поняла я.

— Слышала, твои родители погибли при нападении на город.

Точно. Принимая откровения других, будь добра и сама рассказать о себе.

Из-за Златана я ослабила бдительность, к тому же после вечера накануне мысли до сих пор кружили около него. Я не знала, как относиться к своим чувствам. А они определенно возникли, пора было прекратить врать самой себе.

Надеюсь, он прав насчет себя и Изольды, иначе я совершаю огромную ошибку.

— Да, я сирота, — отозвалась я. В какой-то степени это не такое уж вранье. Даже моя прошлая жизнь не была наполнена родительской любовью. — Кажется, мы засиделись. Я уже отдохнула.

Я слишком грубо переменила тему разговора. Драконица сощурилась, но, помолчав секунду, произнесла:

— Хорошо, идем. — И резко поднялась со скамейки. А я уже знала, что ближайший час выдастся не из легких.

***

Златан

Зал совета. Море важных чиновников, большинство из которых даже не видели настоящей жизни, спрятавшись за стенами усадеб и миниатюрных дворцов. И как же я это все ненавидел…

— Это будет ошибкой! — воскликнул один из них. Жаркий спор разгорелся всего от одной брошенной фразы: «Необходимо остановить постройку стены на Грозовом перевале и призвать всех задействованных для дополнительной охраны столицы». — Эта преграда станет нашей защитой! Укрепит границу! Как можно так легко наплевать на все ресурсы и силы, брошенные на ее возведение?!