– Вы действительно думаете, что можно получить, так вот запросто, альтернативный текст вместо того, который был во второй бутылке? – спросила мадам Вентор.

– Да, – сказал Бен.

Мадам Вентор сложила руки на груди:

– Так-так, вот на это я уже хочу посмотреть.

Бен протянул книгу Оснат.

– Возьми и открой на любой странице, – сказал он.

– Вот прямо на любой? – спросила мадам Вентор.

– Это работает именно так, – ответил Бен. – Открывай-открывай, – поторопил он Оснат.

Оснат открыла книгу.

– Выглядит многообещающе, – проговорила она.

– Почему?

– Первые слова такие: «Начало истории Томаса Билла», – сказала Оснат и подняла глаза на Бена.

– Отлично. Томас Билл. Видите? – ответил он и быстро набросал на листке по памяти список чисел. – Теперь посчитай и скажи, какое слово идет под номером двадцать.

Оснат стала считать, тыча пальцем в слова.

– Произошла, – сказала она наконец.

– Хорошо, значит, буква «п», – сказал Бен и нацарапал букву над соответствующим числом. – А теперь – тридцать восьмое слово?

Весь процесс занял меньше пяти минут.

Бен называл числа, Оснат считала слова, мадам Вентор с любопытством наблюдала.

– Последнее число, – сказал Бен. – Сто два.

Оснат водила пальцами по строкам, шевеля губами.

– «И», – сказала она наконец.

Бен написал букву на листке и махнул рукой:

– Все, закончили. Закрывай.

Оснат закрыла книгу.

Они посмотрели на слова, которые появились на листке бумаги.

– Чтоб мы все были здоровы, – сказала мадам Вентор.

– Что это значит? – спросила Оснат.

П Р Я М О Д О У Т Р А

22 41 24 20 63 94 87 82 115 91 137

И П Е Р Е В Е Р Н И

159 32 92 46 172 77 268 218 56 151

– Еще один код, – мадам Вентор вздохнула. – Ну Вольфик, зачем ты так над нами издеваешься, а?

– Нет-нет, это не код, – сказала Оснат. – Это загадка, но я знаю, как ее разгадать. Кажется, знаю.

– И как же?

Оснат с вызовом улыбнулась ему.

– Интрига, интрига! Теперь моя очередь, – сказала она. – Пойдемте за мной.

Она вышла из комнаты быстрыми шагами, мадам Вентор и Бен поспешили за ней.

– Ну скажи уже! – закричал Бен, спускаясь по лестнице. – Куда мы?

– Прямо до утра! – ответила Оснат.

Мадам Вентор молча топала за ними по ступенькам.

Когда Бен добрался до подвала, Оснат уже была там. Она стояла у большого книжного шкафа и водила пальцем по переплетам.

– Что ты ищешь? – спросил он.

– Если это здесь есть, то, видимо, я была права, – сказала Оснат.

Она поднялась на цыпочки и едва могла устоять на месте от нетерпения.

Мадам Вентор появилась в дверном проеме аккурат тогда, когда Оснат издала победный клич и вытащила с полки толстую книжку в зеленом фетровом переплете.

Бен и мадам Вентор подошли, чтобы получше рассмотреть.

– «Питер Пэн»? – спросил Бен.

– Моя самая любимая книга, – ответила Оснат. – Как попасть в страну Нетландию?

– И как? – переспросил Бен.

– Второй поворот направо, – прошептала мадам Вентор, – а дальше…

– А дальше прямо до самого утра! – радостно закончила Оснат.

– А почему «переверни»? – спросил Бен. – Шифр дал нам «Прямо до утра и переверни».

Мадам Вентор подошла к Оснат и взяла книгу из ее рук. Пощупала переплет, посмотрела на пустое место, образовавшееся на полке там, где стояла книга, перевернула ее – и поставила на полку вверх ногами.

– И переверни, – сказала она, впихнув ее между другими книгами.

Свет в подвале замигал, книжный шкаф издал легкое жужжание.

Через пару секунд жужжание прекратилось. Послышался громкий щелчок, книжный шкаф дернулся и слегка сдвинулся с места, как будто повернулся на петлях, – а за ним обнаружилась темная щель.

– Ladies and gentlemen, boys and girls… – Оснат показала обеими руками на проход, – the chocolate room![21]

Мадам Вентор глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух, через плотно сжатые губы.

Бен и Оснат потянули на себя угол книжного шкафа и повернули его – проход за ним открылся настолько, что туда мог войти человек. За шкафом, в стене, обнаружились ступеньки, которые вели вниз, в темноту, – однако в свете подвальной лампы можно было разглядеть массивную железную дверь.

– Ты выиграл, – сказала Бену Оснат.

– Книжный код, – прошептал довольный Бен сам про себя.

Мадам Вентор стала спускаться по ступенькам, а они за ней.

Ступеньки вели к небольшой площадке. Они втроем встали у железной двери. Слабый свет подвальной лампы еле проникал сюда.

– Тут какая-то табличка, – заметила Оснат и указала на металлический прямоугольник, привинченный к стене у двери.

– Очередная загадка? – спросил Бен и покачал головой. – Сколько можно. Он был ненормальный, честное слово.

Мадам Вентор стряхнула с таблички пыль. В бледном свете появились два слова.

– «Осторожно: ступенька», – прочла она.

– А, – отозвался Бен. – Не такая уж и загадка.

Вентор нажала на ручку двери.

– Здесь нет замочной скважины, – сказала она. – По крайней мере, не придется искать ключ. Выглядит многообещающе. Попробуем зайти?

Оснат кивнула, Бен в нетерпении сглотнул.

Вентор нажала на ручку и толкнула дверь.

В комнате сам собой загорелся свет.

Несколько лампочек у них над головой замигали – и тут же погасли: перегорели. Но бо́льшая их часть зажглась ровным ярким светом, ряд за рядом, с легким электрическим жужжанием.

Мадам Вентор и Оснат вошли в помещение, нервно осматриваясь. Бен, идя вслед за ними, споткнулся и чуть не грохнулся.

– Ступенька! – рассеянно заметила Оснат, продолжая разглядывать комнату.

– Да-да… Я забыл, – оправдывался Бен. Он выпрямился и поднял взгляд. – Ничего себе, огромное!