Я еще нерешительно помялась, рассматривая де Ла Маста и обдумывая пришедшую в голову мысль. Кажется, очевидную, но в реальности на удивление сложную в воплощении.

— Анориан, — при звуках своего имени, демон удивленно приподнял бровь. Нечасто я его так называла. — А давайте все-таки вместе? У нас ведь так все в разы лучше получится…

Демон молчал. Но продолжал слушать.

— Вы ведь согласились со мной работать? Почему? Раз так не любите подчиняться? Были вольной птицей, консультировали начальника Следственного управления, а потом пришли в мой отдел. Я не помню, но могу предположить, что вы видели во мне профессионала… Правда? Почему же теперь считаете беспомощной? Я в последние дни поступаю немного… кхм… порывисто, но я не глупая, просто неуверенная… вы сами сегодня сказали, что это от потери памяти… а опасности… они были, есть и будут — с вами или без вас.

Я тяжело выдохнула и замолчала, ожидая хоть какой-то реакции. Трудно говорить такие вещи в одностороннем порядке.

— Я не прошу… просто хочу договориться, — добавила тихо. — У вас есть свои наработки, свои подозреваемые, у меня — свои. Но ни один из нас преступника так и не нашел. Вам не приходило в голову, что нужно просто объединить усилия? Сложить воедино все кусочки? Вдруг выйдет что-то толковое?

Ну вот… теперь все. Не согласится, больше я ничего ни сказать, ни сделать не смогу. Да и не захочу.

Обхватив руками плечи, я ждала ответ, сжав зубы. Взгляд уткнулся в ботинки, ладони вспотели.

Казалось, до того момента, как де Ла Маст заговорил, прошла вечность. Когда тишина вместе со мной вздрогнула от его голоса, я уже готова была сдаться.

— Ваше сердце всегда говорило красиво, — произнес он со странной интонацией. — Искренне и убедительно.

Это «да»? Он согласен?! За поэтическими оборотами суть была не ясна.

Кажется, я даже на цыпочки поднялась от нетерпения… Ну! Давай же! Скажи, что мы будем работать вместе!

— Сегодня вы устали, а завтра предлагаю устроить мозговой штурм — нам нужен план действий. Общий.

Сахарный сироп вновь вырвался из неведомых глубин и начал топить меня с головой, но я из последних сил держалась на плаву.

— Сегодня. Вражеские корабли подступают все ближе, времени нет — штурм придется устроить прямо сейчас, мой капитан.

Тени от деревьев и фонарей странно падали на демонское лицо, скрывая глаза, но улыбку я видела отчетливо.

***

Когда долго не разговаривал с человеком, бывает непросто вспомнить все, что хочешь ему сказать. Кажется, уже столько всего случилось, и вытекало все одно из другого… Что ж, пожалуй, для очередности буду ориентироваться по дням.

Пока я думала, с чего начать, Анориан по-джентльменски решил поделиться своими открытиями первым.

Мы расположились в моей комнате. Я сначала ковыляла из угла в угол, потом, утомившись, остановилась, присела на краешек стола. Анориан занял стул — уселся, повернув его спинкой вперед, чем бесконечно меня удивил — в моем воображении аристократы при любых обстоятельствах вели себя чопорно и… кхм… ну, так, словно кол проглотили, забыв раскусить. Хотя, чего уж, стоило признать, что кроме того, что демон — аристократ, он еще и мой напарник — обычный следователь. С этим я уже успела свыкнуться.

— Итак, начну сначала. Когда мы приехали в Мирконьен, точного плана у нас не было. Мы пару дней присматривались к городу и к академии, потом увидели объявление, что профессору требуется ассистентка. Без образования и особых навыков, но исполнительная.

Анориан усмехнулся, должно быть сильно сомневаясь в моей исполнительности, и продолжил:

— Вы, конечно же, не могли упустить такой случай — решили покорить Ластрею, к тому же в одиночку. Это я уже рассказывал. Мы продумали систему связи, и вы отправились на собеседование.

Он умолк и посмотрел на меня с легким укором.

— Я предлагал другой план, с внедрением меня в академию в качестве студента, но вы его даже слушать не стали. Сказали, что это «в корне неверный» подход. Мол, вы туда попасть должны в любом случае, а соваться двоим в одно и тоже змеиное логово глупо. Если проколемся, то потеряем сразу двух людей. А если посыплется один, второй сможет закончить дело.

Кхм… нет, ну разумно же…

От прожигающего взгляда хотелось спрятаться, но куда?

— У нас еще Ядвига есть, — почему-то смущенно добавила я. Было немного неловко за свои начальственные замашки в прошлом, но я ведь наверняка хотела, как лучше. Может быть, тоже беспокоилась за демона? Даже не представляю сейчас, как я могла ему приказывать…

— Есть, — согласился демон. Но вы ее оставили в качестве связного, или информатора, или помощницы… не знаю… кажется, готовы были рисковать только собой и никем другим.

Мда…

Повисла неловкая пауза, сглаживать которую демон не спешил. А я просто не знала, что сказать. Ведь это было мое решение, искреннее… как я его сейчас могу судить? Раз поступила так, а не иначе, значит были причины. Будет неправильно сейчас от этого решения отбрыкиваться, мол я не я…

— Значит, я дорожила вами обоими, — наконец, твердо сказала я. — За это оправдываться не могу.

— И не нужно, — Анориан покачал головой. — Только выходит, я вами не дорожил.

Черт, и опять эта пауза, во время которой все, что мне хочется — это обнять демона. И не то, чтобы успокоить… а… не знаю… просто обнять. Навязчивая мысль, не иначе. Но идея не самая удачная для ночи мозгового штурма — как вспомню свое беспомощное состояние, когда де Ла Маст так близко, что наши носы щекочут друг друга…

— Сейчас нет смысла искать виноватых, — я решительно встряхнула головой. — Все случилось, и нужно просто делать что-то дальше. Не будем попусту тратить время. Рассказывайте. Потом моя очередь.

— Да, вы правы, — согласился демон. Дернул челюстью и продолжил: — Дальше вы ушли в Ластрею, два раза вышли на связь, сообщили о хранилище и пропали.

За окном царила тьма, горели уютным светом фонари, подсвечивая танцующие в темном океане осеннего воздуха крупные белые снежинки. Мне нравилось, что мы, наконец-то, о чем-то договорились. Нравилось, что мы сидим рядом и обсуждаем расследование. Нравилось все. Даже то, что Анориан переживал из-за меня. Только хотелось хотя бы чуточку его развеселить.

— Видели бы вы свое лицо, когда я вас не узнала, — по-доброму хихикнула я и скорчила рожицу, изображая ошеломленного де Ла Маста.

Плотно сжатые губы демона дрогнули, скривились, а потом все-таки чуть поехали в сторону. Ну ладно, будем считать за улыбку.

— Видели бы вы мое лицо, когда вы открыли портал и сбежали, — усмехнулся сквозь зубы. — Я в жизни так не паниковал.

Было чуточку стыдно, но демон, наконец, нормально улыбнулся и я решила ни о чем не жалеть. В конце концов, все сложилось не так уж плохо.