– Когда я снова увижу короля, ему придется кое-что от меня выслушать. Что за безумная идея брать с собой в такие места неопытную жрицу в сопровождение? – Ника бурчала это себе под нос, но Селеста понимала каждое слово. Уголок ее рта невольно дрогнул. Даже если сейчас она боялась встречи с наемниками не меньше, чем тогда, о той ночи она вспоминала с ностальгией в сердце. Это воспоминание принадлежало только ей и Нату. Это был их секрет. Теперь с ним было покончено.

Они выбрали поздний вечер, чтобы покинуть дворец и направиться к укрытию наемников. Марко и Ника были вооружены до зубов. На их поясах висели мечи, в сапогах прятались ножи, и Селеста даже не знала, какое еще оружие они несли с собой. Но она была уверена, что парочку сюрпризов своим противникам эти двое подготовили. У самой жрицы было только одно оружие: ее божественные способности. Если наемники будут что-то замышлять против них, жрица тут же об этом узнает.

Улицы Самары были почти безлюдны. Изредка троица сталкивалась с людьми, которые возвращались с работы домой. Но они не узнавали свою покровительницу благодаря капюшону, скрывавшему лицо и волосы Селесты.

Чем ближе они подходили к укрытию наемников, тем беднее становилась местность. Здания из песчаника, выстроившиеся вдоль улиц, выглядели старыми: камень на некоторых домах уже избороздили трещины. Это был беднейший район города, и Селеста помнила, что планы по реконструкции этого района лежали на ее столе во дворце. Они с Адрианом начали собирать средства на ремонтные работы местных зданий уже несколько месяцев назад.

– Могу я спросить, как именно вы представляете себе эту встречу? Вы просто хотите постучать в дверь и попросить, чтобы нас впустили? – шепнула Селесте Ника, пока они шли к своей цели.

В прошлый раз Нат оставил жрицу за дверями, спрятав от глаз наемников. Но на этот раз ей придется отправиться в логово льва. Ее задачей было выиграть эту войну. И спасовать Селеста не могла. Это был важный шаг к победе.

– Да, – невозмутимо ответила она. Потому что если она что-то и знала, так это то, что эти люди за деньги делали все. Если она предложит им мешок, полный монет, с обещанием, что они получат еще больше, то бандиты выслушают ее. Деньги для них были словно свет для мотылька. Эти ублюдки чуяли запах денег и слепо шли за ним. А денег у Селесты, жрицы Самары, было более чем достаточно.

– А мне по-прежнему кажется, что это не очень хорошая идея. Что, если они захватят тебя в плен и передадут атеистам за выкуп? – достиг слуха Селесты голос Марко. Девушка едва заметно вздрогнула. Разумеется, жрица и сама знала о такой опасности, но разум запрещал ей развивать эту мысль. И так было до сих пор. К тому же Марко и Ника отправились с ней именно по этой причине.

Словно прочитав мысли Селесты, Ника в этот момент тихонько фыркнула:

– Сейчас для таких размышлений уже слишком поздно. Если к вам кто-то приблизится, я лично лишу его жизни. – Голос телохранительницы звучал мрачно, но Селесте показалось, будто она слышит в нем радостное предвкушение. Словно Нике не терпелось надрать этим наемникам задницы.

Не дав себе времени подумать о возможных последствиях, Селеста остановилась.

– Мы на месте, – тихо объявила она. Они стояли перед полуразрушенным домом. Окна были заколочены: здание выглядело необитаемым. Однако Селеста знала: внешность обманчива.

Жрица глубоко вздохнула. Ее ладони вспотели, голова опустела. В этот момент девушка не желала ничего больше, как того, чтобы сейчас рядом с ней был Натаниэль. Что бы ни случилось, чтобы он ни делал, он бы точно знал, как поступать. Это была его территория. Нат был здесь хозяином. А она – чертовой дилетанткой.

Сжав дрожащую руку в кулак, Селеста постучала по древесине тяжелой двери. Ответом ей была тишина: по ту сторону двери прозвучало лишь эхо.

Услышав шаги, жрица затаила дыхание. Однако звуки раздались не из-за двери, а со спины. Быстрее, чем Селеста успела среагировать, Ника уже вытащила свой меч и прижала его к горлу мужчины, который приблизился к ним сзади.

Жрица медленно повернулась. Ника удерживала одного мужчину, но за его спиной в темном переулке стояли еще четверо. Марко тоже обнажил свой меч и встал перед Селестой, защищая ее.

– Полегче, леди, – раздался голос молодого человека, у горла которого застыл меч Ники. В нем явственно слышались веселые нотки, словно происходящее для наемника было не больше, чем простой забавой. Несмотря на наступившую темноту, Селеста вполне могла разглядеть говорившего. Ровесник Ната, молодой человек обладал каштановыми волосами и голубыми глазами, которые весело разглядывали Нику.

Затем взгляд незнакомца переместился на Селесту.

– Что юная леди делает в этой части города?

Селеста уставилась на наемника. В нем было нечто такое, что почти успокоило ее. Наверное, со стороны девушки это было крайне наивно, потому что он определенно принадлежал к числу наемников, а те не отличались особой брезгливостью.

Селеста стянула с головы капюшон и, вздернув подбородок, огляделась.

– Я здесь, чтобы заключить сделку. Интересно? – Сказав это, она вытащила из кармана пальто мешочек с золотыми монетами и швырнула его к ногам мужчины.

Наемник, изогнув бровь, посмотрел сначала на Селесту, затем на золотой мешочек. На его лице появилась улыбка.

– Мы можем продолжить этот разговор в закрытом помещении. При условии, конечно, что этот меч не перережет мне горло, – не переставая улыбаться, он бросил на Нику многозначительный взгляд.

Ника в ответ только фыркнула. Ее меч при этом приблизился к горлу мужчины еще на несколько миллиметров.

– Одно неверное движение – и твоя голова окажется на земле, прямо возле твоих ног, – пригрозила она, отводя меч от его шеи.

Мужчина звонко и весело рассмеялся, движением рук останавливая остальных наемников, которые в это время шагнули было к Нике, угрожающе выставив вперед свои мечи.

– Мне нравится твоя готовность к бою. Тем более, как по мне, твои слова звучат более чем справедливо.

Мужчина миновал Нику, смерив ее изучающим взглядом с головы до ног, на что та ответила, подозрительно прищурив глаза, и остановился перед Селестой.

– После вас, жрица. – С этими словами он открыл двери дома.

Селеста вошла в дом, где и в самом деле находились другие мужчины, которые с любопытством поднимали головы, когда процессия шествовала мимо них. Мужчина провел Селесту, Марко и Ника в небольшое помещение, где находились еще трое мужчин, которые предпочитали держаться ближе к стенам, в тени. Марко и Ника почти синхронно опустили руки на рукояти своих мечей.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – указал мужчина на простой деревянный стул, который явно видывал лучшие дни. Селеста покачала головой. Она не сядет. Если что-то пойдет не так, в положении стоя у нее будет преимущество.

Наемник только пожал плечами и занял место за столом, вытянув ноги перед собой.