— Зачем же так все усложнять? — не выдержал он.

— Главная ложь — это упрощать вещи, когда они на самом деле сложны. Люди охотно попадают в эту ловушку. Им не хватает упрямства, чтобы докопаться до корня, питающего дерево. Пока ты будешь смотреть только на ствол и крону, ты не узнаешь всей правды.

В Матвее заговорил Брюс, который любил искать то, чего никто не видит.

— Ладно… — согласился он. — Допустим. Расскажи мне о корнях.

— Я перечислю факты. Первое: Вишняков явился на праздник в облачении волхва. Второе: Борецкий пригласил группу «Русалки». Совпадение?

— Он же решил воссоздать обряд зимних русалий, значит, без «русалок» было не обойтись.

— Логично. Дальше — корни тянутся на древний Восток, в Вавилон. Кто такие волхвы, по-твоему?

— Жрецы языческих культов… маги, владеющие тайными знаниями.

— Правильно. Они пользовались огромным влиянием еще в Ассиро-Вавилонии, — толковали сновидения, предсказывали будущее, исцеляли, понимали язык звезд. Оттуда волхвование, чародейство распространилось по всему миру.

— И что?

— Помнишь, я говорила тебе про восточную богиню Атаргатис? Опять Вавилон. Культ Атаргатис связан с ритуальными оргиями. Ее двойники, — Иштар, Афродита, Венера… В качестве жертвоприношения всем богам подземного мира, богиням луны и вод, любви, плодородия подносили рыбу, рыбные блюда. Таким образом, русалки, девы вод, утренней росы, лунного света напрямую связаны с будущим урожаем, изобилием, плодовитостью…

— …то есть славяне не зря активно включали их в свои обряды?

Астра улыбнулась. Черный атлас и кружева подчеркивали белизну ее кожи, легкий румянец щек.

— Я повторю, — сказала она. — Восточное язычество, волхвы, русалки, плодородие… Кстати, я кое-что проштудировала перед отъездом. Русалки изображались не только с рыбьим хвостом, но и с крыльями. Вера в этих волшебных существ раньше называлась «волхвованием», «очарованием». Чары, понимаешь? В пятнадцатом веке в России даже ходили русалкины деньги: медные монеты с отчеканенной на них девушкой с хвостом и крыльями.

— Что ты хочешь этим сказать? — произнес Матвей, ощущая волну желания.

— Зеркало дало мне ответ, я уверена. Но пока не могу уловить его суть…

— О чем это вы шепчетесь? — громко спросила Коломбина, будучи уже изрядно под хмельком. — Представление идет вовсю, а вы болтаете. Для кого хозяин старается? — Она погрозила нарушителям порядка пальчиком. — Я все вижу…

— Алина привыкла воспитывать, — извинился за жену Бутылкин. — Она постоянно поучает детей.

Он подцепил вилкой кусочек белого гриба и отправил в рот.

— Мы как раз обсуждали обряд, — оправдалась Астра.

Коломбина пьяно захлопала в ладоши. Арлекин с наслаждением жевал. Ульяновна, сложив руки на груди, с обожанием уставилась на ватафина.

«Да она неравнодушна к Борецкому!» — догадалась Астра, делая вид, что увлечена зрелищем.

Между тем перед зрителями разворачивалась сцена гаданий. Девушки, одетые в длинные сарафаны и вышитые сорочки, с венками на распущенных волосах, пели. Астра плохо разбирала слова. Под мелодию сопилок и отбивание в бубны простого ритма повторялась фраза: «Кому поем, тому сбудется, не минуется…» Солистка — Лея — кружилась, размахивая длиннющими рукавами наподобие крыльев, быстро-быстро перебирая по паркету красными туфельками. Лица девушек, сильно накрашенные, казались кукольными.

— Ничего особенного, — буркнул Матвей.

— Самодеятельность на уровне сельского клуба, — фыркнула Коломбина, одергивая мужа. — Ты чего уставился? Не вздумай хвост распускать, павлин!

Из благополучных любящих супругов Бутылкины на глазах превращались в обжору-клоуна и сварливую ревнивицу.

Астра поглядывала то на Лею, то на Вишнякова. Она не могла избавиться от чувства нереальности происходящего. Словно перед ней разыгрывалась фальшивая драма с размалеванными, до неприличия примитивными персонажами. А где-то в совершенно другом месте кипели подлинные страсти…

Егор Николаевич испытывал неловкость и за Борецкого, и за себя. Тот корчит вождя ряженых, а ему приходится сидеть за столом в дурацком балахоне, парике и скрывать лицо под маской. Если бы не Лея, не надежда на разговор с ней и примирение, он бы ни за что не согласился сделаться шутом гороховым.

Странно, но зажигательный танец девушек, который так поражал его… этой ночью не произвел прежнего впечатления. Движения Леи, ее голос оставили Вишнякова равнодушным. Неужели его запал иссяк? Или таким образом сказывается нервное напряжение последних дней? Он очень ждал встречи с Леей, ее страстного гипнотического танца… Но когда накал слишком силен, вместо восторга может наступить опустошение. Вероятно, это и произошло с ним.

«Мне нужно подойти к ней, ощутить биение ее сердца, уловить ее дыхание, и тогда мои чувства проснутся. Вблизи ее флюиды проникнут в мою кровь, в мой мозг, растопят холод в моих жилах. Звон ее ритуальных браслетов вызовет в моем теле сладостную дрожь…»

Он вдруг поймал взгляд Леи, направленный на Борецкого, задохнулся от ревности, но тут же нашел этому объяснение. «Она дразнит меня, хочет довести до умопомрачения. Что ж, я не намерен сопротивляться!»

В перерыве между разыгрываемыми сценками он улучил момент и подошел к девушке. Прислушиваясь к себе, искал признаки нестерпимого желания и пагубной страсти, но увы, пыл угас, словно проклятый Дед Трескун заморозил его вены. Лицо Леи, густо накрашенное, повернулось к нему…

— Прекрасная русалка… — промямлил Вишняков, опуская руку в карман балахона, откуда волхву положено было вытаскивать обереги и раздавать присутствующим. Так они договорились с Борецким. — У меня для тебя… позволь мне…

Слова застревали у него в горле, губы не слушались. Значит, не все еще потеряно! Он просто «передержал» свое влечение. Лея уставилась на него удивленно, но продолжала стоять на месте. Она приняла обращение волхва как часть сценария, с которым хозяин торжества не счел нужным заранее ознакомить артисток. «Я сторонник импровизаций, — завил он. — Так наши действия будут выглядеть естественно». Девушки не возражали. Им-то какая печаль? Их дело петь, играть, плясать — раззадоривать гостей, создавать атмосферу буйных языческих игрищ. Пока что ритуал не достиг кульминационной точки.

Лея увидела в руках волхва большой гребень.

— Это для твоих чудесных волос… — медленно вымолвил он, протягивая ей красивую вещицу. — Русалки любят расчесываться при луне!

Его ноздри расширились, улавливая ее запах. От Леи шел крепкий аромат косметики, грима и разгоряченного женского тела, перебиваемый цитрусовыми духами. Где же травяная горечь, шиповник, луговые цветы? Вишняков почувствовал себя обманутым, оскорбленным до глубины души. Он бросил взгляд на ее запястья — тяжелых серебряных браслетов как не бывало. Продюсер решил схалтурить, на частной вечеринке представить упрощенный вариант выступления. Какая наглость! Как он посмел? Ведь сумма уплачена немалая. Теперь ясно, почему все смазано, поверхностно, невыразительно и вызывает недоумение. Девушки ни при чем, они выполняют то, что им велел господин Калганов. Плут! Негодяй! Думает, люди выпьют за праздничным столом и не разберутся, что им подсунули жалкое подобие, а не полноценное искусство.