Человечек, энергично пробираясь между деревьев, не оглядывался, тянул Астру за собой, пока не вывел на заметенную снегом аллею.

— Тебе туда… — он показал высохшим кривым пальчиком на желтые окна вдали. — Поторопись. Русалки нынче злющие-презлющие! Еще бы — проворонили, проморгали…

— Что проморгали? — спросила Астра.

Человечек ее услышал, несмотря на то, что из ее заледеневших губ не вырвалось ни звука.

— Скоро узнаешь. Иди, иди!

— Иди! — повторил мужской голос, от которого она вздрогнула и открыла глаза.

Ее крепко прижимал к себе красивый вельможа в расшитом камзоле и парике.

— Ну, ты даешь! — воскликнул он. — Это ж надо было так набраться! Уснула на ходу. Хорошо, что я тебя не выпустил, а то бы свалилась посреди зала. Иди к дивану… приляг. Я принесу воды.

— Мне… нехорошо… — Она узнала в вельможе Матвея. — А… где…

— Кто?

— Альраун… он только что вывел меня из леса…

— Приехали! — пробормотал Матвей. — Ты совсем пьяная.

— Я… да…

* * *

Астра пришла в себя быстрее, чем можно было ожидать — дурнота испарилась так же внезапно, как и накатила. Но сама обстановка в доме Борецкого накалилась, и, казалось, воздух просто звенел, жужжал от наполняющей его энергии.

— Тебе лучше? — озабоченно спросил Матвей.

Она провела рукой по лбу. Парик, вопреки всему, не слетел, а плотно сидел на голове.

— Может, мне затылок сдавило? Какая-то тяжесть…

— Сними к черту эти букли!

— Нельзя, еще не время.

— Давай корсет расшнуруем.

— Здесь? При всех? Слу-у-ушай, а тогда… дамы часто падали в обморок?

— Случалось, — выпалил он и сообразил, что понятия не имеет об этом.

— Неудивительно…

Пахло нагретой хвоей, острыми закусками, сдобой, растопленным воском от свеч, дымком, соломой, гримом и женскими духами. За окнами бесновалась метель. Слабо потрескивал камин — никто не заметил, как его разожгли. Над всеми этими атрибутами праздника царствовала, переливаясь огнями, елка.

— Жарко… — пожаловалась графиня. — Кто додумался затопить камин? Даже при моей любви к огню сейчас его слишком много.

Брюс мог поклясться, что дрова занялись сами по себе. Но Матвей Карелин такого не допускал — короткая борьба завершилась победой «здравого смысла». Пока все танцевали, кто-то из грифонов позаботился о домашнем очаге: языческие обряды требовали живого пламени.

Арлекин суетился возле Коломбины: ей тоже было явно не по себе.

Даже Борецкий потерял бодрость и задор, вернее, устал их демонстрировать.

Ульяновна, отдуваясь, опустилась в мягкое кресло, забыв о своих обязанностях поварихи и официантки. Молодые парни-помощники, поддавшись всеобщей прострации, поникли. Только «русалки», подобно заведенным куклам, продолжали водить хоровод вокруг Ярилы и его соломенной подруги. Лея украдкой бросала туманные взгляды на ватафина. То ли между ними существовал какой-то сговор, то ли…

Матвею стало душно, он колебался, расстегнуться ему или распахнуть одно из окон. К Астре подошел волхв, отозвал ее в сторонку.

— Выйдем в коридор? На пару слов.

Она с радостью согласилась.

— Ты видишь Лею и Борецкого? — глухо, нервно проговорил он, беря ее под руку. — Кажется, между ними что-то зреет? Это больше, чем положенные по обряду роли!

— Я бы не торопилась с выводами.

— Мне с трудом удалось вручить ей подарок, золотой гребень.

— Все-таки она взяла?

— Да, но продолжает меня избегать, а с Ильи глаз не сводит. И он тоже… подпадает под ее очарование. Они украдкой переглядываются, норовят коснуться друг друга, будто невзначай.

— Ты поговорил с ней? — прошептала Астра.

— Обиняками. Она не призналась, почему сбежала тогда из «Спички».

— Все отрицает?

— Не совсем, однако на откровенность не идет. Она что-то скрывает! Я не чувствую прежней страсти к ней, но дико ревную. Готов убить их обоих! Странно, правда?

Астра не стала отрицать.

В коридоре было гораздо прохладнее, чем в зале. На гладком паркетном полу отражались светильники.

— Не ожидал, что все так обернется! — с сердцем воскликнул Вишняков. — Что прикажешь делать?

— Хочешь, я попробую выяснить у Борецкого…

— Ни в коем случае, — резко возразил он. — Если у них возникла взаимная симпатия, глупо вмешиваться.

Астра почти физически ощущала витающую в воздухе угрозу, не понимая, откуда она исходит.

— Я ужасно волнуюсь, — признался волхв. — Как будто должна случиться беда. Никогда Илья не был так возбужден. У него полно коротких романов, он непостоянен и, я бы сказал, легкомысленно относится к сексу. Они с женой давно спят порознь. Лидия знает о его связях с другими женщинами, но ей все равно.

Они стояли у выступа, который служил пьедесталом для гипсовой скульптуры античной девушки, поправляющей сандалию.

— Илья собирается заказать ее из мрамора… — рассеянно произнес Вишняков, проведя рукой по ноге юной гречанки.

Внезапно открылась дверь зала, и оттуда выскользнула «русалка». Лея! Он узнал ее по цвету сарафана. Следом за ней показался ватафин. Лея, не глядя по сторонам, кинулась по лестнице на второй этаж…

За несколько минут до этого у елки состоялся зловещий разговор. Говорил Арлекин. Он где-то вычитал, что обычай украшать игрушками и блестящими бусами лесную красавицу имеет довольно мрачную и даже жестокую подоплеку.

— Какую же? — заинтересовался Борецкий.

— Боюсь, это испортит тебе аппетит, Илья. Ой, пардон! Виноват! — дурашливо поклонился Бутылкин. — Ты же у нас сегодня не Илья, а главарь русальской братии! Я обязан тебе подчиняться…

— Вот именно.

— Ну, что ж, ты сам захотел, — продолжал кривляться и вихляться Арлекин. — Древние язычники, кельты, кажется, вовсе не считали владыку Севера добрым дедушкой, который в новогоднюю ночь носится на волшебных санях, запряженных оленями, с мешком подарков и раздает их детишкам. Отнюдь! Это был наводящий ужас хозяин вечных льдов и мертвящего холода, который приводил людей в трепет. Чтобы он не погубил будущий урожай и не выстудил их дома, жители селений приносили в жертву свирепому божеству юную и прекрасную девушку, желательно девственницу. Ее раздевали и привязывали к дереву. К утру тело девушки замерзало и покрывалось инеем. Вот вам и прообраз Снегурочки! Ха-ха-ха-ха!