– Ключевое слово – раньше. После аварии она стала язвительной версией той девушки, с которой я когда-то дружила. Эта новая Кензи неспособна по-настоящему дружить с кем-либо. Мы с ней порой задавали друг другу глупые вопросы из разряда «останемся ли мы друзьями, если…». Типа, «будешь ли ты дружить со мной, если мой нос окажется на лбу?» или «если я уведу твоего парня?». Разумеется, мы всегда отвечали «да». Но оказалось, что у нашей дружбы есть серьезное условие, написанное мелким шрифтом, и оговорка «авария по пьяни, усадившая меня в инвалидное кресло». – Пайпер крепко сжимает мою руку. – Просто пообещай мне, что ты не купишься на все это, как я.

Я согласно что-то бормочу.

Доктор Лейн начинает встречу.

– Люди не всегда знают, как реагировать на ваши ожоги. Они могут занервничать или испугаться, так же, как и вы. Кто-нибудь может привести пример, когда другие говорили что-то не то?

Я рассказываю, как на почте меня остановила пожилая женщина и сказала, что Бог любит меня, независимо от того, как я выгляжу. Оливия вспомнила, как в ее команде по плаванию девушки-старшеклассницы отказывались плавать с ней из опасения подхватить ее «болезнь».

– С тех пор я ношу полностью закрытую одежду, – заканчивает Оливия.

Брейден говорит, что друзья называют его Огрызок.

– Мне не нравится это прозвище, но поскольку это шутка, то я тоже смеюсь вместе с ними. Ведь так всем проще, правда?

– Лучше пошли их подальше! – заявляет Пайпер и рассказывает историю о моем разговоре с женщиной и ее сыном в магазине мороженого. – Видели бы вы ее лицо! Овощизм. Это было потрясающе.

Доктору Лейн рассказ не особо понравился.

– Никто из вас не хотел заполучить ожоги и шрамы, и несправедливо, что вам довелось пережить такое, но вы – представители всех выживших при пожаре, – говорит она, расхаживая в центре нашего терапевтического круга. – Как вы уже знаете, люди могут вести себя жестоко и невежественно. Но то, как вы реагируете, отражается не только на вас, но и на всех нас. Разумеется, вы должны постоять за себя, но приемлемым способом.

Она дает нам список из трех пунктов для ответов на вопросы любопытствующих:

1. Коротко расскажите о случившемся.

2. Расскажите, как чувствуете себя сейчас.

3. Вежливо завершите разговор.

Пока мы практикуемся в ответах, доктор Лейн что-то записывает у себя в блокноте и, клянусь, просто не сводит с меня глаз.

– Меня зовут Пайпер. Я получила ожоги при автомобильной аварии, причиной которой стала моя бывшая подруга-садистка. Возможно, я никогда не смогу ходить, и огромное вам спасибо за то, что сунули свой большой толстый нос в мою личную жизнь.

Когда встреча завершается, доктор Лейн останавливает меня и протягивает брошюру – на ее обложке мальчик с ожогами плавает в озере.

– Я уже сказала Коре, что мне это не интересно. – Я возвращаю ей брошюру.

Однако вместо того, чтобы забрать ее, доктор Лейн принимается расписывать, как полезен лагерь для таких, как я. Место, где можно подружиться с кем-нибудь и открыто поговорить о шрамах.

– Я лишь прошу: подумай об этом и о том, получаешь ли ты всю необходимую тебе поддержку. – Она некоторое время искренне смотрит мне в глаза. – Ты сказала маленькому мальчику, что твои шрамы из-за овощей – это не похоже на знакомую мне Аву.

У выхода из здания я выбрасываю брошюру в мусорку.

* * *

После терапии, когда мы делаем уроки у меня дома, Пайпер кладет свой мобильник передо мной, прямо на открытый учебник математики.

– Еще немного анонимной жестокости от театральной королевы.

На экране три предложения:

Пайпер катается взад и вперед быстрыми, отрывистыми движениями.

– Просто хотела показать тебе, что Кензи Кинг лучше сгорит заживо, чем подружится с кем-либо.

– Эти сообщения точно от нее?

Кивнув, Пайпер забирает телефон.

– Анонимная травля через сообщения? Как по мне, это в духе Кензи. Возможно, она воспользовалась одним из неотслеживаемых номеров – как тогда, с твоей фотографией. Видимо, ей недостаточно просто вычеркнуть меня из своей жизни.

Пайпер закрывает сообщение, а я задаю ей вопрос, который не дает мне покоя с Цветного дня:

– Сейдж сказала, что ты первая оттолкнула Кензи. Они приходили к тебе в больницу, а ты их не впустила.

Пайпер перестает катать кресло и, бросив на меня быстрый взгляд, отводит глаза.

– Дружбе пришел конец. Какая разница, кто первым начал? Мы больше не друзья, и это все, что имеет значение, понятно? Прошлое осталось в прошлом.

– Но…

Запрокинув голову, Пайпер тяжело вздыхает.

– Вот уж не думала, что именно ты станешь читать мне лекции о важности прошлого. – Она достает телефон, стучит пальцем по экрану, разворачивает его ко мне – и на меня смотрит лицо Авы-до-Пожара. – Верно, я нашла твой заброшенный профиль. Но я не расспрашиваю тебя о нем, потому что ты явно хочешь забыть это. Так что, пожалуйста, сделай то же самое для меня. – Пайпер бросает телефон на колени. – А теперь давай сменим тему, потому что я хочу показать тебе кое-что поважнее Кензи Кинг.

Она просит подвезти ее к батуту и помочь выбраться из кресла. Я подставляю руку, и Пайпер медленно встает на трясущиеся ноги. Я поддерживаю ее, пока она не встает почти полностью.

– Пайпер, у тебя получилось!

Пошатываясь, Пайпер прислоняется ко мне, затем с уханьем падает на батут.

Ее лоб блестит от пота. Я падаю рядом с ней и притворяюсь, что не замечаю, как она достает из кармана таблетку и глотает ее. С тех пор как сняли гипс, она глотает обезболивающие, как леденцы.

– Что ж, я вполне смогу устроить стоячую овацию на твоей премьере, но уж точно не на «Злой». Кстати, напомни, когда мюзикл?

– Ну, вообще-то я думала пригласить Асада, – признаюсь я, уставившись на розовое закатное небо и кораллового цвета горы.

– Да ничего, ради бесплатного похода на мюзикл я один вечер смогу его вытерпеть.

– Ну, там только два билета, – опустив взгляд, я старательно подтягиваю рукав компрессионного белья. – Так что я иду только с Асадом.

Пайпер резко садится, отчего батут начинает покачиваться.

– Это типа свидание?

– Нет. Я не знаю. Ну… может быть…

– Подожди-ка… Так Асад и есть тот парень?

Я стараюсь не лыбиться глупо, как младшеклассница на вечеринке с ночевкой.