- О, нет, всего в избытке, - оглядывается и приобняв супругу за талию, подводит вперед. – Даже госпожа Сюин не нашла нареканий.

Лао громко хохочет, через секунду его настроение подхватывает и Арман. Это вообще невесело, но я тоже смеюсь как в последний раз, дабы не оскорбить зачатки юмора важного гостя из Поднебесной.

- Госпожа Хакимова, - обращается ко мне и тоже тянет руку, - ваша красота способна покорить города и сгубить целое государство.

- Благодарю, - с заминкой отвечаю.

Чувствую себя не меньше чем первая леди. После Хакимова Кун Лао второй человек, очень внушительно ранга, с которым мне посчастливилось здороваться за руку.

Первое впечатление от семьи Лао настолько хорошее, что на душе становится даже сомнительно. Меня одолевает дурная привычка во всем видеть подвох.

Арман предлагает подняться на третий этаж и приступить к ужину. Семейство Лао любезно соглашаются.

Мужчины горделиво двигаются впереди, а мы с Сюин, как тени крадемся следом.

Взмываю по ступеням, ощущая, как мое платье из тонкой атласной ткани натягивается на бедрах и… в какой-то момент не выдерживает, трещит.

- Ой… - невольно шепчу, вздрагиваю, завожу руку, ощупывая зад.

- Все в порядке? – оборачивается Сюин.

- Да, - киваю, ощущая, как по телу разливается стыдливый жар.

Нахожу дырочку на платье предположительно в сантиметр. Хорошо, что клатч сейчас держу в руках. Им я могу прикрыть неловкий казус и незамеченной двигаться дальше.

На третьем этаже пустынно. Сервирован лишь один стол, за который мы и усаживаемся.

Когда приземляюсь на свое место, на платье вновь расходится шов, но уже больше, а звук становится громче. До легкой боли стискиваю челюсть, ощущая, как бархатная обивка кресла щекочет мои ягодицы.

К счастью, все тактично делают вид, что не слышали этого.

В ожидании подачи блюд мужчины общаются на тему увеличения поставок угля.

Фоном играет легкая музыка, но ее перебивает звук сообщения, пришедшего на мой телефон. Вот же черт. Забыла перевести устройство в беззвучный режим.

Копошусь под столом, быстренько достаю телефон и вижу на экране послание от Нины.

«Аверина, мы забыли подъюбник скользящий надеть. Сунулась в пакет, а он там валяется. Постарайся не потеть, чтобы ткань не прилипла к телу и не испортилась. Она слишком деликатная. Уже лечу к ресторану тебе на помощь!»

Поздно. Ниночка. Мне теперь до конца приема не встать с места. Отключаю телефон и прячу его обратно в сумку.

- Алиса, - замечает мою возню чересчур внимательный к мелочам Кун Лао, - очаровательная, скромная девушка. Почему вы так грустны? – лукаво улыбается и дотрагивается запястья жены. – Госпожа Сюин прекрасна, как луна. Освещайте и вы наш сегодняшний вечер.

Показываю расположение к китайцу ответной улыбкой, а в мыслях думаю, как бы донести Арману о своей беде. Шепнуть на ушко точно не получится, да и занят он слишком. Все внимание Хакимова погружено в заботы о бизнесе, даже новый контракт заранее подготовил. Осталось только заполучить подпись Кун Лао и дело в шляпе.

- Алиса, - обращается ко мне Сюин, - чем вы увлекаетесь помимо вопросов семьи?

- Мне нравится ухаживать за растениями. Я обожаю цветы.

Решаю не оглядываться на прошлое в кондитерской, а объявить о планах в ближайшее время.

- Какое совпадение, - еще сильнее оттаивает Сюин. – У меня в Шанхае есть собственный цветочный сад. Я очень люблю пионы. Они приносят счастье и сохраняют благополучие…

Худощавый, высокий официант заполняет наш стол угощениями. Первым блюдом подает изысканного цыпленка в вине.

Сюин вновь рассматривает меня.

- Отлучимся в дамскую комнату?

Сначала я порываюсь составить компанию приятной женщине, но вспоминая о неподобающем виде, опять приземляюсь на кресло.

Арман скрытно похлопывает меня по бедру, намекая, что идти с Сюин мне все же следует.

Медленно встаю, прячу руки за спину и опять прикрываюсь клатчем. На этот раз аксессуар меня вряд ли спасет.

Предчувствую неизбежный позор перед уважаемой семьей и адский стыд перед Арманом.

Бочком - бочком семеню мимо стола, демонстрируя оголенную задницу пока персоналу ресторана.

Госпожа Лао опережает метров на пять и с удивлением наблюдает за моими движениями.

Вскоре для меня открываются два пути тотального провала – опозориться в глазах мужчин или же супруги Лао. Сейчас я, наверное, краснее спелого томата.

Разворачиваюсь лицом к столику и пячусь в сторону туалета. Кун Лао одобрительно кивает, думая, что таким образом я выражаю почтение. Хакимов же слишком напрягся, жрет меня глазами и не моргает, до белых костяшек сжимает вилку.

- Большая неприятность… - шепчет Сюин и спешит ко мне. Женщина становится так, чтобы скрыть меня от мужского взгляда, дав возможность идти нормально.

- Простите, готова сквозь землю провалиться… как же неловко, - шагнув в уборную, оправдываюсь.

Сюин не злится, а проявляет понимание.

- На этот случай я всегда ношу с собой это, - на ее талии закреплена интересная тряпичная сумочка в цвет наряда. Женщина достает иглу и моток голубых ниток.

Раздеваюсь, наспех зашиваю платье.

Сюин терпеливо ждет, рассказывая о пионах. Будь ее воля, говорила бы о цветах вечно.

Мы задержались настолько, что мужчины уже, наверное, попробовали аппетитного цыпленка… И нам пора.

Но когда возвращаемся в зал, застаем страшную картину. Столик окружила толпа официантов, администратор ресторана и сам директор. Хакимов тоже подскочил. Гул в заведении стоит такой громкий, а сердце сжимается в преддверии ужаса.

Наперегонки бежим с Сюин к столику. Вижу Кун Лао, откинутого на стул. Китаец кашляет, задыхается, его лицо посинело. Кошмар!

- Что случилось Арман?!

- Я…я не знаю, - абсолютно растерянно таращится на меня. – Мы заключили новую сделку, обмывали контракт, а потом Лао неожиданно стало плохо.

- Мой муж совершенно здоров! – вскрикивает Сюин. – Он никогда не болел! Что ты с ним сделал? – захлебывается слезами.

- Ничего!

Останавливаюсь перед Хакимовым и дотрагиваюсь ладошками его щек, чтобы хоть как-то усмирить.

- А скорую вызвали?

- Да.

Карета приезжает спустя минут десять. Слава Всевышнему, что китаец к этому времени еще не умер. Лао вместе с женой в срочном порядке увозят в клинику. Вечер заканчивается на черной ноте...

Я еще долго зажимала рот ладонью, чтобы ненароком не пискнуть, забившись в угол зала, пока взбешенный Арман разносил в пух и прах каждого из персонала ресторана. На что люди отводили глаза. Подготовка к встречи китайцев была идеальной, о чем вторила миловидная женщина с выбеленными как вата волосами. Кажется, она работает секретарем в фирме Хакимова.