В воздухе висела пауза, все всматривались в полный опасностей и неизвестностей лес перед нами.

— Это мир, где правит тьма, — первой заговорила Лихо. — Тут не нужно знать дорогу. Если раньше она уводила нас в сторону, то теперь наоборот. Пробудем тут достаточно долго, и она утащит нас еще глубже.

— Полк остается тут, — князь начал отдавать приказы. — Поставить лагерь, приготовиться к возможной осаде. Выделить группы, чтобы собирали образцы. Сначала рядом, потом постепенно расширяем радиус. Всех держать под контролем, никому не выходить из зоны действия приборов. Когда тьма нанесет удар, вы должны быть готовы.

— А вы, князь? — выпалил один из командиров.

— Я отправлюсь вглубь. С небольшим отрядом — рисковать всем нет смысла.

— Князь…

— Я сказал — нет. И не забывайте, что вы тут не ради себя, не ради приключений. Я взял полк сюда, чтобы вы собрали информацию, которая поможет империи.

— Разрешите выполнять? — все оставшиеся с нами командиры дружно вытянулись по струнке.

— Разрешаю, — кивнул князь.

— Мы пойдем с вами, нам вы приказывать не можете, — заметил Шут, когда все отошли.

— Не могу, — кивнул Урусов, — но и тащить за собой, рискуя своими людьми, тоже не должен. Если хотите гулять по окрестностям, делайте это сами. Это касается всех игигов в отряде.

Князь обвел взглядом собравшихся рядом с нами людей, и его решение никому не понравилось. Дойти до края мира, ждать подвигов, невероятных опасностей, а тебя в итоге оставляют просто охранять лагерь. Возможно, даже рыжая из ночных кошмаров так не разбивала людские надежды.

Кто-то возражал, кто-то требовал, но князь продолжал молчать, и люди постепенно начали рассасываться. Вскоре остались только я, Королева, сам Урусов и Лихо.

— Пойдем вчетвером? — тихо спросил я.

— Вас я тоже не возьму, — Николай Дмитриевич покачал головой и сразу же поднял руку, останавливая Анну. — Не спорь. Это моя судьба: рискнуть и попробовать вытащить твою маму. Смогу — значит, смогу. Нет — значит, нет. Но в любом случае вряд ли мне кто-то чужой сможет помочь в мире духов.

Я ждал, что Анна будет спорить, но та лишь кивнула, принимая решение отца.

Мы тоже разошлись. Сегодня князь хотел убедиться, что все приготовления к защите лагеря будут завершены, а завтра утром он уже будет выступать. И ничто не сможет его остановить.

— Ты правда сдашься? — тихо спросил я у Королевы, когда мы шли к нашей стоянке.

— Нет, конечно, — девушка покачала головой.

— И у тебя есть план?

— Не совсем у меня. Неясыть, — позвала Королева, и на ее зов явилась Ольга.

На этот раз девушка-предок была в полной боевой экипировке, а ее глаза сверкали желтым совиным блеском.

— И что ты задумала? — я внимательно смотрел на свою наставницу.

— Твоя невеста как член рода попросила моего содействия в помощи отцу, и я предложила просто опередить его, — наши взгляды столкнулись.

Я был в ярости, Неясыть была уверена, что просто выполнила свой долг.

— Сашка, — Королева обняла меня. — Не злись. Ты же сам всегда говорил, что люди вправе принимать решения. Это мое решение.

— Это не только твое решение, оно наше, потому что я не брошу тебя, — я покачал головой. — Если ты пойдешь, я пойду с тобой.

— Я… — голос Королевы дрогнул. — Я понимаю. Тогда… Я прошу тебя помочь мне спасти отца, я не знаю почему, но уверена, что он с этим не справится. Это не его судьба.

— Ты готова рискнуть? — я внимательно смотрел на девушку.

— Да, — она кивнула, а я неожиданно понял, что это часть того, что я в ней люблю. Смелость, готовность идти до конца и бороться за своих. Если бы она отступила сегодня, то не была бы собой. А я не был бы собой, если бы не сказал:

— Тогда решено, собираем вещи и выступаем. Неясыть… — я посмотрел на Ольгу. — Если ты знаешь, что нас может ждать, рассказывай.

— Ну… — та задумалась. — Для начала берите вещи на троих.

— Что? — я растерялся.

— Если ты не забыл, то в твою семью и твой род добавилась не только Анна, — Неясыть улыбнулась.

— Ты имеешь в виду Костю? — я вспомнил, что принял его в семью. — Только не говори, что ты и его подговорила!

Я пробежался по окрестностям своей искрой, ища знакомое расположение звездочек на теле. Муравей всегда носил с собой нож и старые сломанные часы в нагрудном кармане — его сложно было перепутать с кем-то еще.

Как и ожидалось, мой названый братец никуда не ушел и совершенно случайно находился недалеко от нас.

— Выходи давай, — я посмотрел на машину, за которой он сидел.

— Выхожу, — Муравей показался с настолько широкой улыбкой на лице, что ее не могла спрятать даже маска. — И, кстати, никто меня не подговаривал.

* * *

Мы выбрались из лагеря незаметно для стражи где-то через полчаса. За это время каждый успел собрать все свои вещи, а Неясыть рассказала то немногое, что ей было известно о втором круге осколка.

— Значит, если я правильно тебя понял, — подвел я итог, — враги тут опасны, все — опасно, нам надо следить друг за другом и никому не верить.

— Точно, — девушка-предок довольно закивала.

Это было совсем не то, на что я рассчитывал, но останавливаться никто из нас не собирался. Мы подошли к краю обрыва, и Королева отменила те небольшие дополнения в системе защиты, которые все это время не давали ей нас замечать.

— Спускайтесь к краю леса, — продолжала давать советы Неясыть. — Кажется, что пролететь сразу вглубь быстрее, но… Тогда опасность будет со всех сторон, тьма не упустит такого случая взять кровавую жертву.

— Хорошо, полетели, — я отметил нужную точку на общей карте в наших масках, а потом спрыгнул с обрыва, расправляя парашют-крыло.

Следом за мной двумя беззвучными тенями полетели Королева и Муравей. Сначала резко вниз, чтобы нас было сложнее заметить, если кто-то решит прогуляться ночью за границу лагеря. Маловероятно, но все же. А потом уже править к выбранному месту. Встречные потоки словно пытались сбить меня с курса. Потом попалось сразу несколько воздушных ям, в которых я просто падал сразу метров на десять вниз и только чудом удерживал парашют от того, чтобы тот не скрутило.

— Ты как? — вызвала меня Королева. Их с Муравьем все подобные неприятности словно специально обходили стороной, сосредоточившись только на мне.

— Живой, — выдохнул я, касаясь земли и быстро собирая свое крыло.

В выбранном нами месте на краю джунглей росла трава. Высоченная, метра под три, за ней ничего не было видно, поэтому мне пришлось ориентироваться только на звездочки Муравья и Королевы… Это было так странно — в дикой, первобытной природе я видел только их, и больше ничего не было. Никакой техники, никаких проводов, словно весь мой привычный мир сжался.