Внезапно Гюрза насторожилась. Если бы она была кошкой, то выгнула бы спину, зашипела и задрала хвост трубой. Но она была человеком, и потому ограничилась тем, что дала мне хорошего пинка, заставив упасть на землю.

– Ты чего? – воскликнул я.

– Заткнись! – сквозь зубы произнесла она.

Мне это было не трудно сделать, и я замолчал.

– Козлы! – выругалась она.

Поскольку я не знал, о ком речь, то не стал вставлять своё веское слово, боясь лишиться пары зубов за лишние реплики с моей стороны. Девица пытливо посмотрела на меня:

– Жить хочешь?

– Очень, – признался я.

– Тогда тебе придётся потрудиться. Хантеры всё же пошли по нашему следу.

– Ничего не понимаю. Если это бойцы Черепа – что же им помешало грохнуть нас ещё у Базы?

– Только одно: Череп получил новые инструкции. Теперь ему приказано убить нас.

– Нас?

– Да.

– Я ни хрена не понял.

– Я потом всё объясню, – нахмурилась она. – Сейчас нет времени. Удрать не получится: если хантеры взяли след, то пойдут по нему до конца. Боюсь, мне придётся доверить тебе оружие. Только учти: попробуешь обратить его против меня – сдохнешь!

– Берёшь во временные союзники… – Я на секунду задумался. – Ладно, я согласен.

– Тогда держи. – Она бросила мне один из своих пистолетов.

– «Форт»[11]? – скривился я. – Ничего получше у тебя не нашлось?

– А ты хотел, чтобы я тебе «Глок»[12] дала? – изумилась она.

– Ну, нет, – смутился я. – И на том спасибо.

– Предупреждаю, у меня всего один магазин.

– Понятно. Негусто.

– Это лучше, чем ничего.

– Безусловно. Что будем делать? Займём круговую оборону? Боюсь, они задавят нас числом.

– Их всего пятеро, – сказала Гюрза.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю. Думаю, нам по зубам с ними справиться, тем более они ещё не подозревают, что мы готовимся к встрече.

– Гранаты у тебя есть?

– Да, найдётся парочка. Поставишь растяжки?

– Ага. Пусть получат презент от меня.

– Успеешь?

– Обижаешь.

Я не забыл её недавнее обращение со мной – висок ещё ныл после удара, и до сих пор шумело в голове, – но в данной ситуации мне было выгодно играть на её стороне. Ну а дальше всё могло перемениться, причём самым коренным образом.

Я поставил сразу две растяжки на тропе, по которой мы прошли. Если хантеры бежали по нашему следу, то сюрприз им был обеспечен, причём не один.

Обороняться всегда легче, чем нападать. Я переживал только за одно: лишь бы на подкрепление к этой пятёрке не подвалила основная часть хантеров – тогда нам не отстреляться.

Осталось выбрать огневую точку. Я осмотрелся и скоро воскликнул:

– Нашёл!

Позиция, устроенная за толстым стволом поваленного ветром дерева, получилась хоть куда: знай себе шпигуй свинцом всех, кто прёт из лесочка.

Гюрза оценила мой выбор.

– Нормалёк. Повоюем.

– Их точно пятеро? Ты уверена?

– Да! Я же сказала тебе!

Меня это не удивило: в Зоне всегда происходило много странных вещей, а феномены попадались практически на каждом шагу.

– О’кей. Беру на веру.

Противник подарил нам минут десять паузы. Мы лежали на покрытой мхом земле и вслушивались в каждый посторонний звук. Вряд ли хантеры, конечно, стали бы ломиться сквозь лесок как лоси, но и совершенно бесшумно подойти у них бы не получилось. Уроды спешили, а потому делали ошибки.

Два взрыва прогремели практически одновременно. Похоже, хантеры оказались тупее, чем я думал. После этого началась ураганная пальба. Хантеры поливали свинцом всю округу, не считая патронов.

Досталось и нашей позиции. Дерево, за которым мы прятались, несколько раз дёрнулось от угодивших пуль, нас осыпало щепками и кусками разлетевшейся коры.

Я посмотрел на Гюрзу. Она вела себя так, как подобает профессиональному бойцу, – без тени паники на лице. «Слава богу, – подумал я. – Паниковать ни в коем случае нельзя, это дорого нам обойдётся».

Потом пальба резко прекратилась, словно по команде. Я чуть высунулся и заметил ползущего в нашу сторону хантера. Расстояние между нами медленно сокращалось. Я помолился, чтобы изделие украинских оружейников не подвело, и, направив ствол «Форта» на извивающегося гусеницей пластуна, надавил на спусковой крючок. Для верности выстрелил трижды. Пули выбили из спины хантера три красных фонтанчика, тело его дёрнулось, чтобы замереть уже навсегда в неудобной позе. «Готов, – понял я. – Минус один».

Едва я спрятал голову, как дерево наше было накрыто шквалом прицельного огня. Били сразу из трёх стволов, а это значило, что сработавшие растяжки уменьшили отряд, ринувшийся в погоню, всего на одного бойца. Я надеялся на иной результат. Может, ещё кого-то зацепило, но, увы, из строя не вывело. И снова пауза. Всё логично, стрелки перезаряжались.

Чуть сбоку протарахтел автомат Гюрзы. Она успела высмотреть для себя цель и уверенно направляла пули прямиком в заросли орешника. Оттуда раздался громкий стон.

Я поднял большой палец правой руки. Она кивнула. Сомневаться в её меткости причин не было. Теперь против нас действовали двое. Количеством мы сравнялись с противником. Снова застрекотали машинки хантеров. Мы не ошиблись: с той стороны палили всего два автомата, но даже они способны были поливать нас градом пуль. А потом возле меня упала «лимонка».

«Песец котёнку, – успел подумать я. – Сейчас бахнет – и прости-прощай, молодость!»

Однако Гюрза меня удивила. Я думал, что такое возможно только в кино. Она действовала со скоростью молнии: резко цапнула гранату и перекинула обратно. Почти сразу раздался взрыв. Осколками посекло немало деревьев, с шумом попадали скошенные ветки и листва.

А затем наступила тишина. Даже не так – ТИШИНА!

Мы долго не решались поднять головы: вдруг, это был всего лишь хитрый трюк хантеров. Минута шла за минутой. С той стороны не доносилось ни звука.

– Надо проверить, – одними губами прошептала Гюрза.

– Я пойду, – кивнул я.

– Пистолет, – потребовала она.