Он замолчал.

– Будущий вождь повстанцев, который поведёт за собой людей и сбросит гнёт машин, – продолжил я за него. – Кажется, кто-то пересмотрел «Терминатора».

– Не надо иронизировать. Контролёры – сила, которой нельзя пренебрегать. Никто не знает, кто они, но факты упрямая вещь, и они говорят о том, что эти существа – полноценные хозяева Зоны.

– Хорошо. Будем исходить из того, что я зачем-то понадобился Контролёрам, а хантеры – это средство, с помощью которого меня пытаются заполучить.

– Пока всё выглядит логично.

– Единственный способ узнать, что от меня нужно Контролёрам – выполнить условие хантеров.

– То есть ты готов сознательно пойти на риск?

Я кивнул, хотя, признаюсь, мне это стоило определённых моральных сил. Хантеры – не те, кому бы я доверил своё бренное тело.

– Значит, мы принимаем их ультиматум, – задумчиво произнёс Редькин.

– Какое-то время придётся играть по их правилам. Ну и, как я тебе уже говорил, я не прощу себе, если за мою жизнь придётся отдать жизни ещё шестерых ни в чём не повинных людей.

– А ты совестливый, – медленно, будто открыл для себя что-то новое во мне, сказал капитан. – Тяжело тебе, должно быть, живётся.

– Нормально, – отрезал я. – Не думай, что я полезу в мышеловку без страховки. И над ней нам нужно будет поломать голову. Отправляй сообщение Черепу. Посмотрим, что он предложит.

Ответ от того пришёл быстро, однако я этому не удивился. Думаю, за Базой было установлено наблюдение: хантеры знали, что мы здесь.

– Расклад следующий, – многозначительно начал Редькин.

– Не тяни душу, капитан, – взмолился я.

– Тебя велено оставить тут, на Базе, а самим свалить подальше. Когда они убедятся, что нас нет поблизости, за тобой придут, после чего нам сообщат, где находятся заложники.

– Попробуй поторговаться. Пусть хотя бы часть заложников пораньше освободят. К тому же мы не знаем, живы ли они до сих пор. Полагаться на слово этого лысого урода – не комильфо.

– Я тебя понял. Сейчас попробую.

Пальцы Редькина пробежались по клавиатуре КПК.

– Посмотрим, что из этого выйдет.

Ответное сообщение прилетело мгновенно. Капитан прочёл его и, почесав затылок, вздохнул:

– Как я и думал, нас посылают в известное место. Череп не будет торговаться.

– Ещё бы! С такими-то козырями! – согласился я. – Этот гад может вертеть нами как угодно. Всё равно нужно было попробовать. – Последнюю фразу я добавил больше для самоуспокоения.

– Это да, – вяло согласился Редькин.

Он задумчиво пожевал губами.

– Так, примерная диспозиция понятна. Ну что, работаем, Торпеда?

– Работаем, товарищ капитан.

По требованию Черепа меня приковали пластиковыми наручниками к трубе отопления (оно в бункере было автономным). Оружие у меня отобрали, но я всё же успел заныкать маленький пистолетик поблизости. Тайник, понятное дело, был так себе, однако сразу в глаза не бросался. Я понимал, что с закованными руками я вряд ли до него дотянусь и вряд ли хантеры дадут мне свободу действий, но надежда на русское «авось» неистребима. Пока меня приковывали, Краснов успел схватиться с Редькиным, грозя тому всеми карами, но в итоге мне удалось утихомирить обоих.

– Чему быть, тому не миновать, – с философским апломбом сказал я, хотя самому хотелось выть от тоски.

– А как же наша миссия? – скривился Краснов.

– Отложим ненадолго, – заявил я.

Денис порывался ещё что-то сказать, но, не найдя слов, обречённо махнул рукой и пошёл на выход.

Почти сразу его сменил Филипп. Он быстро заговорил, глотая от волнения слова. Таким возбуждённым я его ещё не видел.

– Слышь, Торпеда, ты, в общем, реально крутой чел. Рад, что мы с тобой встретились. И это… короче, ты на меня за все тёрки промеж нас зла не держи. Я по дурости на контры нарывался. Теперь, вот, жалею.

– Не парься, – посоветовал я. – Ты меня раньше времени на тот свет не провожай. Даст бог, скоро свидимся.

Филипп дёрнул подбородком.

– Спасибо, брат! Реально – спасибо! Пусть у тебя всё получится.

Он вдруг шмыгнул носом, и я догадался: при всей своей приблатнённости, Филипп, в сущности, был совсем ещё пацан. И этому пацану не Зону топтать своими берцами нужно было, каждую секунду рискуя жизнью, а с девками хороводы водить, по дискотекам шариться и в компьютерные стрелялки дуться.

– Ты иди, Филипп. Нормально всё будет. Чай, не в первый раз замужем. – Уголки моих губ изобразили слабое подобие улыбки.

И даже Редькин немного потоптался возле меня. Капитана угнетало осознание собственной беспомощности в этой ситуации.

– Хорош изводить себя, – сказал я. – Я же сам вызвался, никто меня не неволил.

– Удачи, Торпеда! Мы с тобой ещё свидимся.

– Обязательно. Накатим по стопочке в «Трёх толстяках».

– Выпивка – за мой счёт.

– Само собой, – улыбнулся я. – Бывай, вояка!

Капитан хлопнул меня по плечу и вышел, не оглянувшись.

Я остался один. Хорошо, что освещение не вырубили, потому что в темноте меня бы совсем одолели нехорошие мысли. Адреналин сгорел, остались только усталость и сожаление о том, что я опять подписался на весьма сомнительную хрень. Я опять рисковал жизнью ради… ради других, абсолютно незнакомых мне людей.

КПК и вся снаряга остались у Редькина. У меня даже часов не было, чтобы узнать, сколько времени я уже там торчал. Может, пять минут, а может и пять часов, но насчёт последнего – не уверен.

Наконец лязгнула крышка открывающегося люка, и я превратился в одно большое ухо. Мне удалось различить стук ботинок спускающегося по лестнице человека, и, судя по чересполосице звуков, человек этот был не один.

Я развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с гостями, а когда они подошли, то поприветствовал их словами:

– Милости прошу к моему шалашу. Извините, что стол не накрыл – руки заняты.

Их было двое: Череп и Гюрза. Оба в тёмных защитных костюмах с эмблемами хантеров на правом рукаве. Мне сразу стало интересно, кто снабжает их экипировкой, ведь считалось, что выхода на Большую землю у хантеров нет: «Выходит, врут люди. В кустарных условиях эту красоту смастерить невозможно, а в наличие подпольных фабрик в Зоне я не верю. Есть у хантеров покровители на Большой земле, точно есть».

– Торпеда? – спросил Череп. Его густые чёрные брови, которые казались какими-то чужеродными и чересчур яркими на фоне бритой бесцветной физиономии, вопросительно изогнулись.

– А ты с карточкой сверь, – попросил я. – У Гюрзы наверняка есть.