Мужчина этот уставился на нас холодным колючим взглядом. И хотя это была всего-навсего запись, мне стало не по себе.

– Если вы видите эту запись – значит, уже в курсе, что мы побывали на вашем объекте. К сожалению, не всё прошло гладко, и нам пришлось провести акции по физическому устранению. Однако мы старались минимизировать их количество. Ах да! – Он сделал вид, что спохватился. – Не хочу быть невежливым. Позвольте представиться. Я – Череп, командир рейдового отряда группировки хантеров. Будем знакомы!

– Вот урод! – пробурчал Шумил.

– Весь уцелевший персонал базы находится у меня в заложниках. Мои условия: мне нужен сталкер Торпеда. Не важно, в каком виде: живой или мёртвый. Хотя, – он криво ухмыльнулся, и эта ухмылка не предвещала ничего хорошего, – живой был бы предпочтительнее. Уверен, вы знаете, кто такой Торпеда и как его найти. Теперь – к деталям. Недалеко от панели управления лежит КПК. На него сброшено текстовое сообщение от меня. Если вы согласны – ответьте «да», и вы получите нужные инструкции. Если нет… На вашей совести останутся жизни шестерых человек. Подумайте, стоит ли этот грёбаный сталкер того, чтобы за него умерло столько людей? Кстати, времени у вас совсем немного. Чао!

На этом изображение прервалось.

Шумил пристально уставился на меня:

– Слушай, Торпеда, ты когда так хантерам насолить успел?

– Сам голову ломаю, – признался я.

– В общем, сейчас я с капитаном свяжусь, вызову его сюда. Вместе будем решать. – Он вдруг навёл на меня ствол автомата. – Ты пока никуда не убегай, ладно?

– Я тебя понял, Шумил.

– Только без обид, ладно? Не хочу, чтобы ты дел наворотил в горячке.

Я устало вздохнул.

– Ничего не буду делать, обещаю.

– Тогда ждём.

Остальные появились примерно через полчаса, и Шумил прокрутил для них видеопослание с ультиматумом от Черепа.

– Значит, шестеро в обмен на одного, – задумчиво протянул Редькин.

– Капитан, ведь ты на это не пойдёшь? – сказал я, хотя уже не был уверен в этом на все сто.

– Конечно, не пойду. Этим уродам только дай слабину, – произнёс капитан, пожалуй, чересчур бравурно.

«Как бы мне не пришлось искать запасной вариант, – подумал я. – На тот случай, если Редькин всё же примет условие хантеров».

Нам предстояло обсудить план дальнейших действий. Но сначала Редькин решил поговорить со мной тет-а-тет. Мы зашли в одно из помещений базы, которое, судя по обстановке, использовалось как комната отдыха. Здесь стояли два мягких дивана, несколько пуфиков песочного цвета, а на стене висели репродукции известных пейзажей, включая знаменитых мишек с полотна Шишкина «Утро в сосновом лесу». Я с детства люблю эту картину – с того времени, когда разворачивал конфетные фантики с легендарным изображением, поэтому, увидев легендарную троицу здесь, улыбнулся им, как старым знакомым.

– Колись, Торпеда, что у тебя за тёрки с хантерами? – заговорил капитан.

– Нет никаких тёрок.

– Да ну? – ухмыльнулся он. – Тебе ещё раз привет от Черепа прокрутить?

– Да хоть десять раз прокрути. Наши с ним пути никогда прежде не пересекались.

– Ты что-то недоговариваешь, Торпеда!

– Капитан, говорю как на духу: я сам не понимаю, какая муха укусила хантеров. До этого момента им было абсолютно наплевать на меня.

– Допустим, – без особого энтузиазма сказал Редькин. – Но какие-то догадки у тебя есть? Должна же быть хоть какая-то причина их интереса к твоей персоне.

– Кто такие Контролёры? – задал я вопрос в лоб.

Собеседник занервничал.

– Не понял тебя, Торпеда. Мы вроде о хантерах сейчас разговариваем.

– Кто такие Контролёры? – повторил я вопрос.

– Понятия не имею! – воскликнул Редькин, но я почувствовал фальшь.

– Товарищ капитан, ложь не украшает вас как офицера.

– Да кто ты такой, чтобы я перед тобой отчитывался! – В глазах Редькина сверкнул гнев.

– Спокойно, командир. Придержи лошадок. Я не зря спросил о Контролёрах. Ты видел девку на видео?

– Видел, – кивнул он.

– Её погоняло – Гюрза. В общем, я слышал, что она работает на неких Контролёров. Так что она не случайно на Базе появилась.

Редькин витиевато выругался.

– Тебе бы боцманом на флоте служить, – хмыкнул я.

– Может, так и сделаю. Вернусь, напишу рапорт об отставке и уйду в свободное плавание, к такой-то матери! – сказал капитан.

– Так что насчёт Контролёров? – напомнил я.

– Это секретная информация, – выдавил из себя офицер.

– Во-первых, ты уже раскрыл мне несколько ваших секретов. То, что мы здесь находимся, является тому доказательством. Во-вторых, твои чёртовы секреты напрямую касаются меня и, смею напомнить, ещё шестерых человек. Как минимум двое уже погибли. Так что давай не будем юлить. Я задал конкретный вопрос и жду от тебя конкретного ответа.

– Ты многого хочешь, Торпеда!

– Я хочу вернуться на Большую землю с чистой совестью. Это не так много, капитан.

– Смотря с какой стороны посмотреть.

Он заколебался, а потом махнул рукой.

– Хрен с ним! В общем, я, как ты понимаешь, тоже полным доступом ко всем тайнам не обладаю, так что сделай на это поправку.

– Сделаю, – кивнул я.

– Кто такие Контролёры – толком никому не известно. Впервые с ними столкнулись незадолго до первой Перезагрузки, когда предприняли попытку обнести Зону барьером. В итоге кое-кому там, – Редькин показал пальцем на полоток, – пришло предупреждение, в котором недвусмысленно попросили не заниматься всякой ерундой. Подписано это послание было этими самыми Контролёрами. Конечно, всё это посчитали просто розыгрышем. Последствия ты помнишь.

– Да, Перезагрузка, в ходе которой территория Зоны значительно выросла.

– Именно. Тогда наверху сообразили, что предупреждение было настоящим. Потом было ещё несколько историй в таком же духе. Мы поняли, что Контролёры – серьёзная сила, с которой нужно считаться.

– Но кто они?

– Неизвестно. Никто с ними не сталкивался лицом к лицу. Возможно, это люди, наделённые сверхъестественными возможностями, мутанты, а то и вовсе пришельцы.

– Угу, зелёные человечки, – улыбнулся я.

– Зря смеёшься. Одна из официальных теорий происхождения Зоны – вмешательство инопланетян, которые якобы ставят некий эксперимент и не желают, чтобы им мешали.

– И каким образом моя тушка укладывается в рамки этой теории?

– Ты меня спрашиваешь?! – удивился Редькин. – Если это некие сверхсущества, то кто знает – может, им ведомо будущее, а в этом будущем ты – тот, кто…