— Они хоть живые? — забеспокоился Ромус. Во время собственного обучения в районном городе он не раз слышал жуткие истории об этом месте.

— Живее не бывает, — продолжал улыбаться старик, — Не поверишь, но им удалось договориться с духом поместья.

— Тёмные… владельцы поместья? Ты ничего не путаешь? — приподнял брови Ромус, — Насколько помню с момента учёбы в твоей школе администраторов, такого никогда не было.

— Было, — покачал головой Статур, — только очень давно… невероятно давно. Специально попросил подчинённых сдуть пыль с городских хроник. Так что веселье ты мне на некоторое время обеспечил. И, кстати, ты в курсе, что твои протеже основательно поохотились на скалистых змей?

— Они говорили, что парочку в катакомбах прикончили, — почесал затылок Ромус, припоминая разговор, — А это здесь при чём?

— А про величину змеюшек ты у них не интересовался? — загадочным взглядом уставился на собеседника Статур.

— Да это и так подвиг эпичный, — покачал головой Ромус, — Видел на боку у парня скатку из шкурок.

— Так вот… — с довольной ухмылкой на лице прищурил один глаз Статур, — Скорее всего, торговец Сантус Энтарис взял за поместье натурой, то есть шкурками. Я этого дельца с великим трудом уговорил продать одну, и это мне дорогого стоило. А теперь представь змеюку длиной больше шести метров.

— Ах ты ж… — прижал руку ко рту Ромус, — Это … как же… они… всего вдвоём справились?

— Ну дух «Логова ужаса» тоже не домашняя кошечка, — продолжал улыбаться Статур, — Вот я и говорю, весёлую жизнь ты мне обеспечил. Такие события просто так не происходят. Кстати, что ты накопал по своим диверсантам?

— У стражников от моих воплей уже болят уши, ноги от беготни и задницы от пинков, — покачал головой Ромус, — но многого узнать не удалось. След точно ведёт к светлым магам, часто проезжавшим через город. К сожалению, найти их самих так и не удалось. Так что тёмные в диверсии совершенно ни при чём.

— Бог ты мой! — неожиданно схватился за голову Статур, — Старый я идиот! Это же она…

— Ты это о чём? — приподнял брови Ромус.

— Помнишь, я тебе образ тёмной адептки отсылал, которую кто-то ищет?

— Как не помнить, — кивнул Ромус, — уже дал задание стражи сообщить, если её обнаружат.

— Ну я‑то уже старик, — покачал головой Статур, — а тебе ещё жить и жить. Ничем та картинка девушку не напоминает?

— Да изображение чуток смазано, но… Вот так номер! Чтоб меня крысы съели! А ведь похожа! Если убрать лишний вес, очень похожа. Мы же не знаем, когда образ сняли. Девушка и похудеть могла.

Статур поднял палец:

— А теперь подумай! Зачем светлые ищут перспективную молодую тёмную, владеющую огнём? Почему её охраняет родственник, как ты говоришь, невероятной силы и к тому же владеющий воздухом.

— Ох, чтоб мне сдохнуть! Намекаешь на закрытые хроники нейтральных городов? — чуть слышно прошептал Ромус. По спине главы заструился холодный ветерок предчувствия. Слишком долго длился мирный период в развитии цивилизации, а новой войны очень не хочется.

— Не знаю, не знаю, — задумчиво покачал головой старик, — но кто-то имеет большое желание рассорить нас с замками тёмных, и это явно не они сами. Боюсь, дело идёт к переделу сфер влияния. Надо держать ухо востро.

* * *

На следующее утро у входных ворот поместья нас уже поджидали новые проблемы. Мы даже перекусывали остатками вчерашнего ужина на ходу. Стали прибывать нанятые торговцем для нас слуги. Храна не успевала их встречать, провожать в дом и раздавать задания, так что пришлось заняться персоналом втроём.

Парк запущен, поэтому садовников на временную работу наняли больше всех. Четыре служанки отправились в кухню. Ещё столько же девушек стали приводить в порядок все помещения поместья. Трое слуг занялись воротами, забором и дорожками во дворе. Нанятый привратник встал на рабочее место перед въездом.

Эва больше всего обрадовалась арендованному для нас экипажу. Великолепная четвёрка чёрных кошек с погонщиком устроилась на площадке неподалёку от входа в дом. Подозреваю, что здесь без Тусока опять не обошлось. Он наверняка заметил, как девушка смотрела на животных во время прошлой поездки. Наша возросшая платёжеспособность ему прекрасно известна, так что на транспорте экономить он не стал. Где бы мне для себя найти такого понятливого лакея?

Едва мы разобрались со слугами, пожаловал и сам Тусок с кучей портных. Этот парень меня опять порадовал, перечислив на кошелёк Эвы ещё двести тысяч. Шкурки, оказывается, весьма ценная добыча. Пока слуга торговца слонялся по приёмной, портные оперативно сняли с нас мерки и, забрав большую шкуру змеи, покинули поместье вместе с провожатым. Попутно заказал им набор модной городской одежды для себя и для девушки.

Я уж думал, что на сегодня гости закончились и собирался заняться с тёмной тренировками, но тут посыльный доставил к воротам приглашение на встречу. Привратник принёс в дом письмо, запечатанное рунной печатью. Вот любят аборигены всё усложнять. Насколько разобрался в хитрых рунах, при вскрытии на печатку писавшего отсылался специальный сигнал. К сожалению, пока так и не обзавёлся браслетом на запястье. Так что послание пришлось вскрывать Эве. Короткое касание печати татуировкой. Слабый треск, и свиток развернулся в руках у девушки.

Пробежав глазами по тексту, Эва с недоумением передала свиток мне. Вникнув в смысл короткого послания, я почесал затылок. Адресат предлагал в обед встретиться в «Замке». Привратник, доставивший письмо, пояснил, что так называется самый шикарный ресторан в городе.

Шон: — Не понимаю, кому мы понадобились? Кроме торговца, никого здесь не знаем, а он вполне мог передать сообщение о встрече через слугу.

Мег: — Действительно, странно. Вряд ли это враги тёмной зашевелились. Слишком мало времени прошло с момента нашего появления в городе.

— Придётся идти, — раздался голос Храны у меня из-за спины, — Откажешь аристократу во встрече — наживёшь врага на пустом месте. Судя по печати на свитке, дядечка далеко не бедный.

— Хм… а если я ему откажу в просьбе во время разговора? — озадаченно приподнял брови я.

— Это другое дело — не сошлись в цене, — пожала плечами Храна и умчалась по делам.

«Как она это делает? Стук шагов. Шорох накидки с гербами. Даже движение воздуха от мимолётного прохода ощущается. Невероятные заклинания наложены на это поместье. Когда уж я основательно доберусь до рунной магии?»

— Я с тобой, — категорично посмотрела на меня тёмная.

Эве очень хотелось взглянуть на настоящего городского аристократа. Такие типы в её горах не водились, а торговец недвижимостью как-то не тянул на местную знать. Слишком просто общался с молодыми людьми.

— Куда же я без тебя? — бросил я на спутницу ехидный взгляд, — Другие бабы для меня всё равно пока недоступны.