Малхар повернулся к Чарли.

– Ты кормила ее кровью?

– Той ночью я порезалась стеклом, – пояснила она, – а сегодня в ванной сковырнула струп. Так что не знаю. Может быть.

Услышав признание только теперь, Поузи напустила на себя вид оскорбленной добродетели, но Чарли решила не принимать это близко к сердцу. Если бы сестра первой не предала доверие Чарли, ничего этого не произошло бы.

– Согласишься ли ты уколоть палец сейчас? – спросил Малхар. – Перед камерой.

– Без проблем. – Чарли взяла ланцет и вскрыла упаковку, затем ткнула острым кончиком себе в палец. На коже тут же появилась красная бусинка.

Все молча наблюдали, но ничего не произошло. Наконец Чарли облизнула палец.

– Ладно, это не сработало. Мы закончили?

Она не была уверена в собственных чувствах. Едва ли ей понравилось бы превратиться в сумеречницу, но все равно не оставляло ощущение, что она провалила тест.

– Попробуешь заставить свою тень двигаться? – спросил Малхар, хоть и не мог не понимать, что это бесполезно.

Чарли сосредоточилась. Хоть она в некоторой степени и была амбидекстром, никакого раздвоенного сознания у себя не замечала.

– Ты пытаешься? – спросила Поузи.

Чарли выразительно посмотрела на сестру.

– Ладно, последний тест, – объявил Малхар, включая первую лампу. На стене слева от Чарли появилась ее тень. При добавлении света второй лампы тень должна была бы удвоиться, но этого не произошло.

Чарли уставилась на стену, с трудом веря собственным глазам.

– Неужели?…

Малхар кивнул и заговорил приглушенным голосом:

– У тебя в самом деле ожившая тень. Она еще не полностью сформировалась, но через денек-другой кормления кровью процесс завершится. На столь ранней стадии мне ожившую тень видеть еще не приходилось.

Чарли глядела на нависшую над собой тень, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. Хоть тень и являлась частью ее самой, она ее все же побаивалась.

– Что мне делать?

– Можешь перестать ее кормить, – сказал Малхар. – И тогда она успокоится.

Чарли согласно кивнула.

– Но ты ведь этого не сделаешь, – вмешалась Поузи, явно считая подобную перспективу оскорбительной.

Чарли взяла позабытый третий стаканчик и отхлебнула чуть теплого водянистого кофе.

– Или можешь стать сумеречницей, – с ухмылкой продолжил Малхар, выключая лампы. – Некоторые люди не приемлют ожившие тени. Есть даже отдельные группы, считающие, что нас обманывают относительно их природы.

Поузи фыркнула.

– Он говорит о тех, кто считает теней демонами.

Малхар согласно кивнул.

– Или инопланетянами. Такие люди полагают, что наш разум неправильно интерпретирует то, что видят глаза, потому что правда слишком ужасна для человеческого разума.

– Но Чарли же не сумасшедшая, – возразила Поузи.

Сама Чарли не была в этом уверена.

– Хорошо, так что на самом деле представляют собой ожившие тени?

– Теоретически? – осторожно уточнил Малхар. – Ты наверняка слышала о темной материи: это вещество, которое не дает гравитации разорвать нашу галактику на части. Она должна существовать, иначе все остальные математические расчеты порушатся, но никто не может этого доказать. А темная энергия есть еще большее допущение.

Темной энергией объясняли появление призраков, но куда лучше она подходит для толкования сущности теней. В каком-то смысле их можно считать призраками живых людей. Точно так же, как призраки представляются отголосками различных травматических событий, афотические тени, как говорят, появляются в результате повреждений. Некоторые ученые считают, что афотические тени, подобно призракам, только воспроизводят воспоминания, а не живут настоящей жизнью. Что, кстати, полная чушь.

– Афотические? – переспросила Чарли.

– То есть развивающиеся в отсутствие света, – как бы извиняясь, пояснил Малхар. – Этот термин прижился в академических кругах.

– Выходит, тени оживают вследствие каких-то полученных хозяином травм? – с придыханием уточнила Поузи, поскольку они перешли к той части разговора, которая ее больше всего интересовала.

Малхар нахмурился.

– Похоже на то, но травмы всегда очень индивидуальны. Есть несколько весьма тревожных видео, показывающих, как люди совершают экстремальные и безответственные поступки, чтобы оживить свою тень. Хотя вряд ли это сработает, потому что не имеет эмоциональной значимости. Любая травма – это всегда нечто большее, чем просто боль.

Чарли посмотрела на сестру.

– Следовательно, никакой аяуаски!

Малхар расхохотался, а Поузи, одновременно смущенная и обуреваемая гневом, молчала.

– Нам пора идти, – объявила Чарли, вставая. Она старалась не показывать, какое удовольствие доставляет ей этот момент.

Малхар взял со стола свой телефон.

– Я бы хотел снова с тобой пообщаться, чтобы отследить этапы формирования тени. Надеюсь, ты понимаешь, что можешь мне доверять.

– Позволь задать тебе вопрос без протокола? – спросила Чарли.

Нахмурившись, он остановил запись.

– Конечно.

– Доводилось ли тебе слышать о книге под названием «Liber Noctem»?

Малхар удивленно вздернул брови.

– Которую еще называют «Книгой Мрака»?

Она кивнула.

– Ну, я точно слышал об аукционе, – ответил он. – Тогда прозвучало много диких заявлений – что написана она настоящим мраком, «уловившим дыхание жизни». С удовольствием бы полистал! «Книга Ночи» – это такой труд, который все хотят изучить, как и «Трактат Люцифера» или «Кодекс Антумбры», или «Фуши-но-Каге».

– По-твоему, хоть одно из всех этих утверждений правдиво?

Он пожал плечами.

– Например, что книгу написал мрак? Это было бы восхитительно! Почти все труды о теневой магии созданы сумеречниками, но было бы познавательно узнать и точку зрения тени, которая обретает сознание и учится следовать своим желаниям.

Чарли сомневалась, что ей самой это интересно, а вот другой мрак вполне мог захотеть ознакомиться с подобным содержанием.

Несколько минут спустя Чарли и Поузи шагали через лужайку к стоянке, лавируя в толпе студентов.

– Ты действительно думала, что моя тень оживает? – спросила Чарли, но Поузи отрицательно мотнула головой.

– А ты сама? – задала она встречный вопрос.

– Конечно, нет. – Чарли засунула руки в карманы своего кожаного пальто. – Я бы тебе сказала.

Поузи фыркнула, как будто не была в этом уверена.

– Кстати, ты отлично вписываешься, – заметила Чарли, оглядываясь по сторонам, но сестра ничего не ответила. – Я серьезно, – добавила она. – Ты похожа на этих людей.

Поузи пнула мыском ботинка кучку мокрых листьев.

– Мы задержали оплату счетов. Кроме того, я не забыла, что снимать дом мы можем себе позволить только потому, что Винс вносит часть арендной платы. Глупо тратиться на учебу. И вообще, теперь все будет по-другому. Ты – одна из них. Через год, когда станешь темноделом, мы сможем творить, что захотим. Даже если твои желания сводятся к тому, чтобы я получила никому не нужную степень.

Чарли нахмурилась, глядя на землю и на свою тень. Она никогда не думала о будущем, в котором превратится в одну из тех, кто обладает властью. Было бы здорово уверить себя, что в таком случае сможет дать Поузи что-то, что сделает ее счастливой. Но