В Англии тем не менее эффект от летних сделок Венгера на трансферном рынке послужил более актуальной темой для обсуждения, чем культурный сдвиг, намечавшийся в раздевалке «Арсенала». Партнерство Пети и Виейра, то, что французы называли double pivot (фр. «двойной шарнир»), стало одним из самых гениальных решений тренера: огонь соединился с огнем в зоне, где игра горит наиболее интенсивно. Этот дуэт мог перебороть, переиграть, передумать любого игрока в Премьер-лиге. Зачем разбивать его сейчас? Затем имелся двадцатисемилетний Марк Овермарс, один из самых достойных игроков «Арсенала» времен дубля 1997/98. Он играл менее эффективно в двух последующих кампаниях, но тем не менее принял участие в сорока семи играх в 1999/2000, забив тринадцать голов и сделав столько же результативных передач – на две больше, чем Тьерри. Голландец часто травмировался, но, несмотря на это, в «Барселоне» в свой первый же сезон он отыграет сорок пять игр, столько же, сколько он сыграл за «канониров» в сезоне 1997/98. Венгер не избавился от «заезженного» футболиста: он очень тщательно взвесил все опции и увидел, что это удивительно щедрое предложение «Барселоны» позволит ему продолжить перестраивать команду, не ставя под угрозу финансовое состояние клуба. Оба трансферта произошли без всякой шумихи, сопровождавшей переход Николя Анелька в «Реал» – ах да, разве что комичная забастовка Вильтора в «Бордо», пока клуб не согласился его отпустить. После всех этих преобразований ни один из игроков, победивших Италию в финале Евро-2000, не играл в своей родной стране. Когда Пети и Овермарс выстроились в составе «Барселоны» против их бывшего клуба в товарищеском матче в межсезонье на «Амстердам-арене», это стало напоминанием о том, по чему все будут скучать. Каталонская команда тогда одержала победу 2:1. Никто не давал «канонирам» ни единого реального шанса против «Манчестер Юнайтед» в борьбе за титул. «Челси», только что потративший £15 миллионов за Джимми Флойда Хассельбайнка, представлялся гораздо более вероятным соперником после их победы 2:0 над обладателями Суперкубка Англии.

Анри должен был делать то, что делали все остальные: адаптироваться, в то время как его команда пыталась обрести более ясно очерченную форму. Свидетельство тому – ранние результаты «Арсенала», равно как и собственный вклад Тьерри. За поражением от «Сандерленда», где Рэй Парлор дважды не попал практически в пустые ворота, последовала редкая победа над «Ливерпулем». В этой игре Грэму Поллу пришлось показать восемь желтых карточек и три красные, в том числе Патрик Виейра, которого уже удаляли с поля в матче с «Сандерленд», получил вторую красную за три дня. Сандер Вестерфельд взял один трудный мяч, когда казалось, что нацеленный в верхний угол удар Анри обязательно приведет к результату, но не справился с очередным ударом нападающего буквально за минуту до окончания матча, что принесло победу «Арсеналу». Выписывая пируэты в штрафной площади, Анри изловчился нанести стремительнный удар с левой, который Вестерфельд отбил перед собой; Тьерри отреагировал так быстро, что камеры не успели поймать момент добивания, на этот раз правой ногой, и великолепный мяч полетел прямиком в дальний угол ворот. «Бац! И нет счета 0:0», – красовалась надпись на футболке Анри, когда от переизбытка чувств он натянул футболку на голову. Справедливости ради стоит отметить, что такой счет в этом сезоне представлялся очень маловероятным. «Арсенал» мог играть неотразимо в одну минуту, а в следующую выглядеть уязвимым, как случилось в небрежной победе 5:3 над «Чарльтоном» в следующем туре. В этом матче Виейра, которому предстояла дисквалификация на пять игр, сыграл так, что у каждого, кто его видел, до сих пор мурашки по спине бегут. К концу матча, когда обе команды, казалось, уже потеряли остатки тактического сознания, Тьерри лидировал в списке самых «горячих» ударов по воротам в стране: тринадцать ударов, восемь в створ и два превосходных гола. Первая минута второго тайма: получив пас от Тони Адамса из-за пределов штрафной, Анри легко принял мяч, незаметным движением подбросил его на правое бедро, чтобы затем с лета, метким, великолепным ударом отправить в ворота. Позже он доведет до логического завершения красивую контратаку, начатую Кану и Пиресом, и нанесет мощный удар мимо Кили с острого угла, после чего «Арсенал» поведет 4:3. Следующая игра? Ничья 2:2 с «Челси», причем в начале «Арсенал» проигрывал 2:0, затем Анри вернул команду в игру, а Сильвиньо на последних минутах удался молниеносный удар, сравнявший счет[43], тем самым отказав хозяевам в удовольствии насладиться первой победой в дерби из десяти последних матчей между двумя лондонскими командами. Команда Венгера еще неуклюже искала только намечавшееся равновесие в самой непредсказуемой манере. «Брэдфорд», уступивший «Манчестер Юнайтед» за неделю до этого с разгромным счетом 6:0 грозил взять все три очка на «Хайбери», пока Эшли Коул не спас команду, добившись ничьей 1:1. Результатом такого хаотичного старта стало то, что в турнирной таблице к 11 сентября «Арсенал» находился ниже «Манчестер Юнайтед», «Лестер Сити», «Ньюкасл Юнайтед», «Ливерпуля» и «Тоттенхэма».

Весь последующий год «Арсенал» шел по аналогичной схеме, и Тьерри следовал за ним – его путь походил на электрокардиограмму здорового пациента с резкими максимумами в период слишком большого стресса. Давайте возьмем визит «Манчестер Юнайтед» на «Хайбери» 1 октября 2000 года. К тому моменту Тьерри не забил ни одного гола в последних семи матчах во всех соревнованиях, что явилось самым продолжительным бесплодным периодом на протяжении всей его карьеры в «Арсенале». В середине недели Алекс Фергюсон на скорую руку изобретал состав на матч с ПСВ в Лиге чемпионов, заменив по меньшей мере шесть из одиннадцати игроков; такая авантюра дивидендов не принесла: чемпионы Нидерландов одержали победу 3:1. Решение Фергюсона поберечь ключевых игроков, однако, было понятно: победа в Лондоне означала бы для «Манчестер Юнайтед» разрыв в шесть очков после восьми матчей – сравнительно небольшой части гонки, – который, по словам самого Венгера, «Арсеналу» преодолеть было бы затруднительно. На самом же деле это «столкновение лучших» обратилось в скучнейшую игру, спас ситуацию единственный незабываемый момент – поразительный гол, который Тьерри забил на тридцатой минуте; его завершение атаки произошло «настолько великолепно, что захватывало дух», как сказал об этом позже сам Алекс Фергюсон.