Чертоги, о которых когда-то говорила и Машка, оказались весьма далеко, в паре часов неторопливого передвижения от Снежномеховки. Выглядели как подвал, внезапно вырытый прямо у подножия холма, вниз вели весьма ровные каменные ступени, но из-за того, что двери оказались открыты, внутрь намело немало снега, поэтому пришлось сначала хорошенько растопить и высушить.

Песцы с удивлением наблюдали за происходящим, поскольку столь долгих заклинаний им видеть не доводилось, или же из-за того, что я не менял уровень… Насколько я мог понять, деревенские не могли точно знать свой уровень, но зато четко осознавали, что четырнадцатый — это мелочь, вот и повод для сомнений.

Чертоги действительно оказались пусты. Напоминали они длиннющий и весьма разветвленный каменный погреб, выложенный аккуратной плиткой и местами — мозаикой, но все помещения были абсолютно пусты, и заканчивались чертоги небольшой комнатой с высоким постаментом, напоминающим фонтан для питья, где находилась пустая ячейка под весьма увесистый многогранник. Я даже пытался проверить на предмет потайных комнат, но ни малейшее следа ноотической активности.

Ни тел, ни мебели, снаряжения — вообще ничего. Это разочаровывало, но хотя бы появилась какая-то определенность.

* * *

К вечеру мы отправились на пир, но таковым его назвать можно только с натяжкой. Видимо, глава просто решил следовать каким-то традициям деревни, но стол накрыт был в разы проще, чем вчера в обычных домашних посиделках. В принципе, мне было все равно, как и Маше, поэтому мы просто из вежливости посидели за столом.

Изба Снежномеховых напоминала огромный зал для совещаний и впечатляла размерами, да и в общем зале легко разместить хоть всех деревенских жителей, как мне показалось, правда пришло всего человек десять, отчего оценить реальное количество жителей сложновато.

Причины же скудного посещения были связаны, скорее всего, с самим Снежномеховым — при всей своей силе он не годился на роль харизматичного лидера. Да и Анатолий тоже не годился, поскольку был слишком мягок и зачастую просто повторял мысли за женой. Видимо, из-за этого конфликта лидерство в деревне находилось в подвешенном состоянии, и простые песцы не хотели портить отношения ни с шаманкой и ее семьей, ни с фактическим лидером, так что пришли только любители халявы.

Лев даже всех своих жен не стал звать на пиршество — со всем справлялась самая молодая. А вот сыновья пришли в полном наборе, все четверо. Того, о котором говорила Пела, угадать оказалось несложно, поскольку он то и дело посматривал на Машку. Не новость, на самом деле, поскольку Маша очень красива даже по меркам тех, кто недолюбливал чудь, и сложно было ей не любоваться. Так что к ней и в городах приковано немало взглядов, разве что к Лизе порой больше, поскольку она одевалась весьма вызывающе.

Понятно, что на дом надеяться не стоило — Машка, видимо, оценивала все еще с прежней точки зрения, когда жила здесь в детстве. Все казалось куда более добрым и приветливым, поэтому у нее и появилась идея о том, что отец просто возьмет и построит для нее дом. На участке Мягколаповых оставалось еще немного места, конечно, но точно не на еще одну избу.

В остальном — никаких новостей, разве что Мягколаповых удивляло желание Пелы ночевать вместе со всеми. Семья, конечно, рада тому, что дочка стала проводить с ними больше времени, поэтому даже спрашивать не решались, хотя наверняка связали это с возвращением Маши или моим появлением. Однако Пела не спешила со мной говорить, да и с сестрой не вела задушевные беседы, ограничивалась несколькими короткими фразами за вечер и все.

* * *

После пары дней безуспешных поисков по хоть каким-то ориентирам, полученным от деревенских ребят, я решил вернуться в Красноярск, чтобы попытать счастья у информаторов купеческих гильдий по совету Пушкина. Можно продолжать и наугад, разделив на секторы, но даже так, по моим прикидкам, можно было провозиться не меньше пары месяцев, и это если еще не начнутся серьезные снегопады. Поэтому из полезных дел — только активация Пыли.

Анатолий сходил и сообщил о моем решении на месте деревенских собраний — оказывается, там вывешивали таблички с заказами, и когда кто-нибудь собирался в город, то шли все вместе для безопасности и покупали для тех, кто не мог прямо сейчас отправиться по причине здоровья или занятости. Поскольку нашлась еще пара желающих, мы с Машкой не очень спешили уходить с самого утра, однако буквально через час после новостей к Мягколаповым приперся…

— Меня зовут Леонид Снежномехов, — с гордостью заявил заявившийся сынок главы. Пареньку было семнадцать, но гены сказывались — ростом выше меня на голову, да и мышцы уже хорошо оформились, поэтому Леонид не стеснялся ходить в какой-то меховой жилетке и демонстрировал бицуху, несмотря на снегопад. — Я не могу позволить! Иноземец не заберет Марию!

Анатолий уже вернулся к этому моменту и держал руку на лбу, растерянно слушая. Вскоре подключились и женщины, да и зеваки тоже заявились.

— Какой же он иноземец? — сказала Вера, раз уж муж проглотил язык. — Коль не он, ты бы Машку и не увидел!

— Иноземец! — уши Леонида подрагивали от праведного гнева, копье сжато в руке до побеления костяшек пальцев.

— Раз зовешь, то я пришел, — отойдя от двери, где я скрыл себя в тенях, чтобы понаблюдать, я подошел к Леониду. Очевидно, что разумных доводов можно и не дождаться. — В чем беда? Что стряслось?

Угрюмо сопя, парень сощурился.

— Ты слаб уровнем, мне нечего предложить тебе. Просто оставь нас.

Машка обладала чутким слухом, поэтому тоже уже выскочила на улицу. Подошла к нам.

— Леонид, блинский блинчик! Лучше уходи! Я не могу этого допустить!

Парень хмыкнул, осмотрел всех вокруг, размял шею. перед домами Мягколаповых собралось уже с пару десятков зевак. И это они про занятость рассуждали?

— А ты не переживай. Мы, Снежномеховы, профессионально владеем оружием. Стоит мне…

— Ты дурачок? Какая разница, как ты машешь палкой! Я за тебя переживаю! Если Петенька не сдержит себя, ты всю зиму в кроватке пролежишь, а бедной Пелочке еще силы тратить из-за твоей дурости, травы готовить!

Леонид изменился в лице, с недоверием посмотрел на меня.

— Одурманил Марию?

— То, что я была вежлива, еще не значит, что ты мне не противен! Да ты… — вспылила Машка, и я аккуратно зажал ее ротик, поскольку девушка начала ругаться уже так активно, что некоторым пришлось прикрыть ушки ладонями.

— Если так хочется разобраться, зачем оружие? — улыбнулся я. — Да, ты слабее в магии, чем Мягколаповы, но боишься продуть четырнадцатому уровню?

— Пф. Леонид ничего и никого не боится! — ударив себя в