В остальном дела в деревне вернулись к прежнему распорядку. Пелагея, раз уж мы регулярно исчезали, вроде как вернулась к себе в избу и почти не появлялась, занимаясь насущными проблемами деревни. Морозы усилились, опять выпал снег, поэтому простые жители приходили к шаманке хотя бы за советом и поддержкой.

А вот мы вскоре начали поиски. Анатолий, как и обещал, уговорил Снежномеховых, поэтому я дал им понюхать и ключ, и шарики вербинита, и даже район поиска указал, но особой надежды не питал. Никто не мешал им работать вполсилы или просто делать вид, будто они помогают, а отвлекаться и контролировать еще и их я не мог.

Стеша добралась до Красноярска примерно через неделю после того, как я ей позвонил. Добиралась скрытно, поэтому доверял я ей все больше — было видно, как она старается угодить. Обычная лесть меня не трогала, но исполнительность ради дела — очень даже нравилась.

— Добрый день, хозяин, — сказала девушка, улыбнувшись, когда после безрезультатных поисков мы вернулись в Красноярск пополнить припасы и зарядить батареи.

— Добрый, добрый. Молодец, — я погладил Стешу по волосам между рожек, и она даже зажмурилась от удовольствия. Пришла девушка налегке, все в той же короткой юбке, и это при том, что в Красноярске температура уже держалась стабильно ниже нуля. Однако даже небольшие куски льда моментально таяли, касаясь кожи Стеши, поэтому насчет простуды я как-то не переживал. — Как все прошло?

— Я использовала транспортные вагоны и по ночам перелетала из поезда в поезд, — коротко рассказала девушка, хрустя испеченным Машкой печеньем. — Ничего интересного.

— Как дела у клана?

— Отец аккуратно проверяет слухи, действовать будет только после абсолютной гарантии на успех, хозяин.

— Надо же какой он стал осторожный, — хмыкнула Лиза. — Ну что, сестрица? Готова поработать?

— Да! Что от меня требуется, хозяин? — Стеша с энтузиазмом дожевала печенье и перевела взгляд на меня.

— Кататься на фургоне, — я покачал головой. Машка вздохнула — за неделю она уже успела расстроиться, хотя я и говорил ей, что ничего такого в этом нет. — Ищем источник камня одержимости, но пока что не твоего. Хотя и по твоему есть информация, — поделившись данными от Птыца, я наблюдал за тем, как Стеша усердно размышляла, машинально схватив еще одно печенье-орешек со сгущенкой внутри. После того, как приняла мое лекарство, девушка сразу забыла о голоде упыря и налегала на обычную пищу. Не уверен, что хватило одной дозы, но посмотрим, сколько продержится эффект.

— Какие же вкусные печеньки, — прошептала Стеша, отчего Маша сразу же повеселела. — Хм. Этот ключ… Еще рабочий, Чертоги уцелели. Принадлежит к той категории, которые податливы… Нулевой отдел называет их «Тело». Возможно, именно «Голод».

Весьма странное все-таки обозначение, но ладно.

— Отличается от третьей, которая известна мне чуть больше, — продолжила Стеша. — Но если они погубили двоих, то кто-то ими управляет.

— Получается, они ближе к нейтралам? Не очень понимаю их нейтралитет, раз сражался с их гончими, да и одержимые тоже из их племени. Хотя так получается, что и тебя этот клан демонов подстраховывал? — вспомнил я о многоротых псинках, которые отвлекали от Стефании.

Стеша замотала головой.

— Нет-нет. Гончие — оружие. Если я буду носить футболку из Империи Небесного Дракона, делает ли это меня подданной их империи? — склонив голову, спросила Стеша и улыбнулась.

— Кажется, я понял, — вздохнув, я посмотрел на Лизу и Машу, они тоже закивали. Все поняли, только Ириниэль было не очень интересно — после «командировки» она ушла в ванную и теперь никак не хотела вылезать из горячей воды.

— Я помогу с поисками, но войти внутрь не смогу, — сказала Стеша, отведя взгляд. — Простите, хозяин. Если речь о демонических Чертогах, то я смогу попасть только в те, что принадлежат третьей категории — клану «Разума», если вам так будет проще.

Подстава, конечно. Я помнил, что девушка рассказывала про это, мол, демоны друг с другом конфликтуют, но кто же знал, что настолько все серьезно.

— Помощь уже будет кстати. Лиза вроде бы подобрала тебе одежду, поэтому можем ехать уже завтра.

Лиза тотчас утащила Стешу переодеваться, и вскоре демонессу нарядили в джемпер, плотную и длинную юбку, а на голову — шапочку, которая как раз скрывала рога.

— Выглядишь миленько, — ответил я. — Хотя под одеждой я все-таки имел в виду теплые штаны, а не юбку…

— Очень миленько! — подтвердила Машка, радостно покачивая хвостиком.

— С-спасибо, — Стеша отвела взгляд, после чего с укором зыркнула на Лизу. — Если нет штанов, то где чулки? Или высокие носочки? Хотя бы колготки!

— М? Ничего не знаю, — ответила Лиза, слегка приподняв свою юбку, чтобы показать кружевную оборку плотных чулков и участок обнаженной кожи бедер. — А зачем тебе? Ты раньше не носила.

Я уже привык к Лизе и читал ее интонацию, когда она дурачилась, но Стефания, похоже, отвыкла, поскольку после ответа поднялась на носочки и прошептала что-то на ухо сестры, Машка оживилась и шевельнула ушками.

— Петя смотрел на твои ножки? Бедра оценивал? Ой-ей, я же не знала! — воскликнула Лиза, отчего Стеша сразу же залилась краской, но продолжила стоять, гордо задрав нос.

— Что ж, в другой раз, хозяин, — дрожащим голосом заявила Стеша.

— У тебя и так прекрасные ноги, необязательно это подчеркивать.

Тишина. В принципе, если на голову Стеши поставить чайник, он сейчас точно бы закипел, настолько смущенной она казалась.

Но на этом обсуждение мы завершили и отправились на поиски с новыми силами.

* * *

Первого декабря я решил подвести промежуточный итог. Если учитывать способности Машки, то мы должны были засечь наличие Чертогов, а Лиза и Стеша подстраховывали этот процесс.

Однако — ничего. Конечно, это время не прошло бесследно, поскольку мы успевали и тренироваться немного для разминки, Пушкины присылали Пыль, а я продолжал ее активацию. Светлов прислал заметки по униформе для скачек, да и от Пушкиных новый заказ… С девчатами, которые не участвовали в экспедиции, тоже все неплохо.

Положив на столик внутри фургона карту, я поддерживал жар в печке, пока девчата пили горячий чай. Снега навалило уже в разы больше, а морозы усилились, но я слишком разгорячился из-за догадки, и начал рисовать на карте.

— Полагаю, вот здесь аномальная зона. Предлагаю направиться сегодня туда. Если и там ничего, то Чертогов здесь нет, или информатор ошибся, — подытожил я.

— Я помню это место. Носик ничего не уловил, — тихо сказала Машка.

— Да, и Лиза со Стешей ничего не заметили. Но посудите сами — здесь гораздо холоднее, чем в Красноярске, а по пути туда ситуация только ухудшается. Все это неспроста.

В первое посещение той местности мы понадеялись на способности команды, и раз ничего издалека