— Ваше высочество, еще салата? — тихонько спросила Тиш, до этого зависающая у меня за спиной безмолвной статуей.

— Нет, спасибо. Я наелась, — ответила, не сводя с отца непонимающего взгляда. Ладно, не хотите обсуждать за столом, я же потом обязательнейшим образом наведаюсь в ваш кабинет, батюшка.

— Евалия Од Сандрайн Лакрес! — холодно выдала матушка, и я инстинктивно вжала голову в плечи. Следом прислушалась к собственным ощущением — нет, теперь я ее не боюсь. — Что за тон?! Разве мы учили тебя вести себя за столом подобным образом?

— Разве вы чему-то меня учили? — я вскинула брови и прямо посмотрела на ее величество. Она сощурилась. Дело дрянь.

Дарх, Евалия! Вот кто тебя за язык тянул?!

— Прошу меня простить, — я решила ретироваться, пока в воздухе не запахло жареным. — После долгой дороги я себя не очень хорошо чувствую. Думаю, мне надо прийти в себя.

Встала из-за стола, и меня никто не остановил! Это было настолько удивительным, что я осмелела и к выходу шла с гордой осанкой, пребывая в полной уверенности, что все делаю правильно.

Размышлять о том, что повела себя слишком недальновидно, начала уже многим позже. Не стоило мне показывать семейству чуть отросшие резцы, ой не стоило…

Тишина библиотеки успокаивала.

Как только наступила ночь и Тиш и Диш закончили рассказывать последние сплетни, я накинула теплый халат и выскользнула в потайные ходы. Надеялась только никого тут не встретить — и отец, и мать часто пользовались этими секретными коридорами. В детстве мы с Софиной даже играли тут в прятки.

Проблем не возникло. Узкая дверь в библиотеку с легкостью открылась, впуская меня в царство книжной пыли. Добравшись до полки, где разместились книги с теорией и практикой проклятий, я попыталась создать световой шар. Не сработало. Дарховы пауниты! Всасывают магию еще на подлете! И хорошо, если не передают информацию о том, что за чары были применены в определенной комнате. Иначе не миновать мне разговора с матерью по поводу того, что во дворце нельзя колдовать.

Тяжело вздохнув, я подошла к низкой тумбе и извлекла оттуда несколько свечек и спички. Зажгла и вернулась к полке. Прошлась пальцами по запыленным корешкам. «Проклятия на крови», «Магические проклятия», «Как выжить, когда у тебя проклятие на смерть», «Проклятия истинных ведьм» — на последнем остановилась. А что, если Сохель — одна из немногих истинных ведьм? Тех, для кого магия — жизнь. Они ею дышат так же естественно, как обычные люди — воздухом. Любое слово истинной ведьмы облекается в форму, каждое пророчество сбывается, а судьбу жаждущего узнать будущее нашептывают сами боги.

Если это и правда так, то дело дрянь…

Взяла с полки эту книгу, огляделась. Желательно сесть подальше от входа. Не хотелось бы потом объясняться с родными, которые наверняка заинтересуются причиной выбора подобной литературы. Вспомнив про довольно укромное место на широком подоконнике, прямо за плотными гардинами, я направилась туда и погрузилась в чтение.

Даже не заметила, как пролетело время. Продолжала бы читать, но от плохого освещения заболели глаза. Видимо, придется возвращаться завтра. Задула свечу и уже собралась спрыгнуть с подоконника, как услышала скрип двери. Следом — тихий шорох.

— Тут никого нет, — голос Софины, и я затаилась. Если сестра увидит меня тут за чтением подобной литературы — быть беде. Да и с кем сестра могла устроить рандеву в подобном месте? Разве что…

— Отлично, — холодный голос матери. — Посторонние уши сейчас почти везде.

— О чем ты хотела поговорить, матушка? — в голосе Софины плескалась нежность.

— Милая, боюсь, если мы ничего не предпримем, предсказание исполнится… — ответила королева. — Я думаю, сегодняшний ужин — яркое подтверждение тому, что Евалия хочет занять трон. Раньше ее не интересовали дела королевства, теперь же… Еще и эта магия! Софи, я писала ректору, он говорил, что Евалия молодец! Говорил, что преподаватели ее очень хвалят, один из них даже видит большой потенциал чаротворца! Представляешь?..

— Мама, я тебе с самого начала говорила, что от нее надо избавиться, — резко выдохнула сестра. — Отправить в другое королевство, лишить магии… убить, в конце концов.

По спине пробежались ледяные мурашки ужаса — она серьезно?! Убить?! Еще и обсуждает подобное с матерью?!

— Софи! — возмутилась ее величество. — Она вообще-то тоже моя дочь!

— А я еще и королева! И она хочет узурпировать мой трон.

— Это пока еще не твой трон, — ответила матушка. — К тому же считаю, что пока что нет смысла прибегать к подобным мерам. Стоит просто ускорить замужество и таким образом запретить возвращаться в академию. Тот самый жених, про которого я тебе рассказывала, как раз прибыл ко двору. Завтра у них состоится серьезный разговор с королем. Я попытаюсь убедить отца в том, что скорый брак — единственно верное решение.

— А если она продолжит колдовать?

— Не продолжит, — в голосе матери слышалась хитринка, — мы сделаем так, чтобы во время ритуала бракосочетания на нее надели браслет с паунитом. Ты ведь знаешь, что брачные браслеты невозможно снять или повредить ни магически, ни физически, когда они приняты добровольно.

— Хитро-о, — протянула Софина. — А что, если у нас ничего не получится?

— Получится, если все пойдет по плану. И вообще, Софина, попробовала бы ты наладить отношения с сестрой, хотя бы на время. Мне кажется, она начинает что-то подозревать.

— Ничего она не начинает подозревать, — я прямо представила, как сестра театрально поморщилась, — ей напрочь отшибло память после того дня. И если раньше меня это злило, то теперь, я считаю, это к лучшему.

— Софина, пообещай мне одно, — теперь голос королевы казался взволнованным, — пока мы не испробуем все способы, ты не причинишь сестре вреда. Ты ведь знаешь, как она важна…

— Ой, вот об этом я думаю в самую последнюю очередь, — зло бросила сестра. — О том, что я не могу иметь детей, знают только королевский лекарь и вы с батюшкой. Если не Ева родит для королевства наследника, то это сделает любая другая, но мы сможем выдать чужого ребенка за моего.

— Софи, ты же знаешь, как важно сохранить кровь предков!

— Это чистой воды архаизм, — усмехнулась сестра. — Если я признаю ребенка перед богами, то никто никогда не узнает, что я не смогла иметь наследников из-за какой-то там детской болезни.

Я чуть ли не охнула. Успела закрыть себе рот рукой в самый последний момент. Все, что произошло за последние несколько минут, никак не желало укладываться в голове. Я чувствовала такую растерянность, какую не ощущала никогда. Факты один другого краше. Сестра настаивает на том, чтобы меня убить… Матушка желает выдать замуж и лишить магии… Отец? А вот с его ролью мне еще только предстоит ознакомиться.

Молодая пегая кобылка, которую мне перед прощанием дал Натаниэль, отзывалась исключительно на имя Пятнышко. И никак иначе: на «но-о», «пошла» и прочие команды не реагировала совершенно. Но вот на «Пятнышко, не могла бы ты идти быстрее» или «Пятнышко, нам нужно остановиться» — пожалуйста.