Я размышляла о побеге, когда мы ели, когда собрали все вещи, когда продолжили путь верхом. Я старалась не обращать внимания ни на одного из рода Ленобль. Хотя и Ворон, и Натаниэль постоянно пытались воззвать ко мне и спровоцировать на диалог.

Отвлеклась я, только когда увидела вдали знакомую деревню, и не поверила своим глазам. Курц… в огне. В дожирающем остатки домов пламени. Людей, пытающихся потушить огонь, не было видно, а значит… они мертвы?

Недолго думая, я шепнула Пятнышку, что хочу двигаться галопом, и лошадь, почувствовав мое настроение, ускорилась.

— Ева, стой! — окликнул меня Натан.

— Принцесса! — рыкнул Ворон.

Но я не слушала, только неслась вперед. Через минуту уже была у въезда в село. Соскочила с лошади и попросила ее подождать тут, даже не сомневаясь, что кобылка меня послушает. Сорвалась на бег и помчалась к знакомому дому. Вокруг были лишь обугленные руины и развалины — пламя явно магического происхождения. Вот только магов, сотворивших такое зверство, нигде не было!

Подобравшись к когда-то довольно уютному дому, я тяжело выдохнула. Разрушен. Подошла поближе и замерла. Руины. Если семья Шерии была внутри, то никто не выжил.

В руинах что-то блеснуло, и я подошла ближе. Рука. Обугленная рука, вокруг которой извивалась серебристая змейка с двумя изумрудиками вместо глаз. Моя змейка. Мой браслет. Браслет, который я подарила Шерии.

— Я не должен был оставлять лагерь. Нашими силами можно было дать отпор, — мы уже скакали по лесу, когда Ворон отважился нарушить почти священную тишину, которую мы хранили по случаю скорби.

Сколько человек погибло там, в Курце? Сто? Двести? Триста? Смог ли кто-то сбежать? Правда ли, что напали люди из королевской гвардии? Было ли это запланированной «чисткой» или отец решил показать мне, что за каждое неповиновение я буду лишаться мест и людей, которые мне дороги? Связано ли это как-то с тем, что я подняла тему финансирования Курца? Может, ответственность за смерть этих людей лежит на мне?

Дарх! Как глупо! Людей изничтожают лишь по той причине, что они живут на территории, фактически не приносящей никакой прибыли государству, только потребляют ресурсы, но не производят. Людей убивают лишь потому, что они стали фигурками на карте военных действий глав королевств. Мне всегда казалось, что жизнь, подаренная человеку богами, священна. Но по факту они становятся только разменной монетой в чьих-то играх. Нет. Пора это прекращать. Пора перестать бегать от ответственности и закрывать глаза на несправедливость, процветающую в нашем королевстве. Между долгом и семьей пора бы выбрать долг, а не мнимое древо, которое уже давно сгнило изнутри.

— Нам еще долго? — глухо спросила я. Пока мы направлялись ровно по тому пути, который вел от академии до Курца.

— Мы почти прибыли, — тихо ответил Ворон, соскакивая с коня и беря его за поводья.

Парень подошел к одному из деревьев и дотронулся до него рукой. Пальцами провел по коре, что-то прошептал.

Подул ветер. Дерево, ведомое какой-то неизвестной мне магией, изогнулось. Плавно и нежно, как податливый ласкам котенок, почти припало к земле. А потом так же медленно вернулось в изначальное положение. Через секунду уже дюжина деревьев повторила эти действия — они будто кланялись.

— Это дриады, — на ухо шепнул Натаниэль.

Я выдохнула. Значит, они еще появляются перед людьми? Лесные духи, так давно, казалось бы, покинувшие наш мир. И Ворону удалось разбудить в них жизнь?..

Деревья словно расступились, открывая перед нами узкий проход в глубь леса. Ворон не обращал никакого внимания на наше смятение, только уверенно шагнул вглубь, придерживая коня за поводья. Мы соскочили со своих лошадей и направились следом. Едва я ступила в зеленый коридор, меня накрыло волной легкости. Я ощущала магию дриад каждой частичкой своей кожи — она проходила сквозь меня, прочищала магические потоки, пропитывала все тело.

— Принцес-са…

— Принцес-са…

— Принцес-са, — шелестел ветер.

Я на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, оказалось, что вокруг никого нет. Я иду одна. Даже Пятнышко, которую я вела за собой, куда-то пропала.

— Не бойс-ся…

— Не бойс-ся…

— Не бойс-ся… — эхом вторил ветер.

— Где я? — тихо спросила, при этом даже не сомневалась — дриады не причинят мне зла.

— Это путь ис-стины!

— Путь ис-стины…

— Ис-стины, — ответили мне.

— О чем ты хочешь уз-знать?

— Хочешь уз-знать…

— Уз-знать.

— Но помни…

— Помни.

— Помни!

— У тебя только один вопрос.

— Подумай…

— Подумай.

— Подумай!

— О чем ты хочешь з-знать…

— З-знать!

— З-знать.

— Я… — я растерялась. Вопросы один за другим прорывались в сознание. Их было много, и выбрать один… А что, если я спрошу не о том? — Скажите, пожалуйста, пророчество Сохель было правдивым?

Слова слетели с губ прежде, чем я успела сформулировать более серьезный вопрос.

На мгновение в коридоре повисла абсолютная тишина. Я слышала даже стук своего сердца, не говоря уже о громком прерывистом дыхании. Я волновалась. Не обидела ли я дриад таким вопросом? Ох. Прав был Натаниэль — знания никогда лишними не бывают! Вот почему я так поверхностно изучала дриад? Мертвые знания? Ну-ну.

Множество голосов обрушились шквалом, я не могла ничего разобрать.

— Я буду говорить, — шелестящий голос положил конец ветренному хаосу. — Принцес-са с-спросила, нас-сколько ис-стино пророчес-ство С-сохель…

Я сглотнула. На мгновение стало так жутко, что я почти физически ощущала страх.

— Ни одно пророчес-ство не может быть ис-стиной, пока с-судьба человека в его руках, пока он не поз-зволяет с-сделать из с-себя марионетку, — я почувствовала облегчение, но дриада продолжила: — Ни одно, кроме с-сказ-занных ис-стинной ведьмой. Сохель — ис-стинная ведьма. Она — дочь темного божес-ства. Но, принцес-са, не вс-се, с-сказанное ею, — ис-стина, потому что не вс-се — пророчес-ство. Подумай об этом, когда будешь делать выбор. И помни… в твоих руках не только твоя с-судьба…

Пока я пыталась осмыслить все, сказанное дриадами, мир дрогнул. И… я почувствовала горячее дыхание Пятнышка в затылок. Резко выдохнула и огляделась — я вернулась. Вот Натан так же странно озирается. И спина Ворона впереди.

— Дриады сделали вам подарок, — тихо произнес Ворон. — Надеюсь, вы получили ответы на те вопросы, что вас так волновали. Мы почти на месте.

Я искоса глянула на Натана, тот на меня. Каким-то новым, оценивающим взглядом. По телу пробежались мурашки — таким взглядом на меня еще никто не смотрел.