— Ева, ложись! — голос Ворона долетал словно сквозь вату, я поняла смысл слов лишь спустя мгновение. И оно стало роковым. Меня с силой толкнуло в грудь, и я только какой-то незначительной и крохотной частичкой себя поняла, что меня вывели из строя. Следом нахлынула боль, воздух выбили из легких сильным ударом. Зрение поплыло, в ушах, вместо звуков схватки, бил колокол. Бум… Бум… Бум… Больше я ничего не слышала.

Покрепче сжав зубы, я попыталась оторвать тело от земли. Нет, все не может закончиться так. Кое-как приподнявшись на руках, глянула в сторону Ворона и обомлела.

Натан?! Что он тут делает?

Два парня, Натаниэль и Ворон, прижимаясь друг к другу плечами, направляли в сторону наемников смертоносные чары. В воздухе пахло каленым железом, а число нападавших заметно поредело. Осталось всего трое — самых стойких. Тела остальных хаотично лежали на опушке. Одни из них еще были в состоянии дышать, пытаясь встать, глаза других были закрыты уже навсегда. Сердце сжалось от мысли, что они просто выполняли приказ. Умерли за жалкий мешочек золота. Стоило ли это их жизней? Вряд ли.

— Ева, лошади, быстро! — обернулся Натан. Он не был похож на себя обычного. Черты лица обострились, приобрели какое-то хищное выражение, глаза пылали. На мгновение я подумала о том, что зря я считала его только книжным червем. Сейчас мне довелось наблюдать силу его чар на практике, и… пожалуй, они не могли не производить впечатления.

Дарх! Лошади! Точно!

Я встала на ноги и, чуть пошатываясь, направилась к «загону» — толстой и длинной ветке, к которой привязали лошадей. Едва я выбралась из зоны защиты, в меня тут же полетел файербол. Но потоки, все еще выпущенные на волю, без моего приказа с легкостью его отбили. Происходящее доходило постепенно — я была в том состоянии шока, когда взгляд цеплялся за какие-то совершенно неважные детали, но совершенно упускал общую картину.

Я взяла Пятнышко, приветственно всхрапнувшую при моем приближении, и еще двух коней за поводья. Только успела отвязать, как Ворон с Натаном уже оказались рядом. Они отбивались от наемников на ходу — и было заметно, как сильно устали. Видимо, именно благодаря им в меня больше не летело никаких файерболов.

— Залезай на лошадь, Ева! — крикнул Ворон.

Все бегали, суетились… и мозгами я понимала, что нельзя медлить. Но почему-то чувствовала себя крайне заторможенно. Потому и на Пятнышко забиралась, как мне казалось, медленно.

А потом мы куда-то долго неслись галопом. Точнее, я понимала, что лошадь несется, но для меня время летело как-то незаметно. И звуки долетали будто бы запоздало. Цвета казались смазанными и приглушенными. Я могла сконцентрироваться только на странном металлическом привкусе во рту.

Как я умудрялась держаться в седле — ума не приложу. Видимо, тело работало как-то независимо от меня самой — пальцы, казалось, изо всей силы вцепились в лошадь.

— Нам надо остановиться, — крикнул Натан, потянув за поводья. — Тпру!

Ворон остановился в тот же миг, я — спустя несколько метров только перешла на шаг. Пришлось возвращаться. Едва Пятнышко остановилась возле Ворона и Натаниэля, не сводящих с меня пристальных взглядов, меня затрясло.

— Магическая контузия, — сухо произнес Натан, когда мир вокруг начал меркнуть. Я поняла, что скатываюсь с седла, но в последний момент меня подхватывают чьи-то сильные руки.

* * *

Мягкий аромат костра, любимый мною с детства, проникал в легкие. Помнится, я любила подолгу сидеть напротив камина лишь для того, чтобы ощущать этот приятный запах. Вот только тогда кресло было мягкое и удобное, а сейчас… сейчас ощущение, будто я лежу на жесткой земле.

Я поморщилась и открыла глаза. Так и есть. Под боком только плотная накидка, никоим образом не похожая на подушку.

Чуть приподнялась и окинула поляну, на которой мы разместились, взглядом. Ворон разделывал какую-то мелкую дичь неподалеку от небольшого озера, а Натаниэль прикорнул у дерева. Идиллия.

— Доброе утро, принцесса, — крикнул Ворон, и Натан вздрогнул, просыпаясь.

— Что со мной случилось? — хрипло спросила я, в горле пересохло так, что каждое слово чуть ли не корябало горло.

— Тебя накрыло какими-то чарами, из-за чего ты получила магическую контузию, — ответил Натан, приподнимаясь и протягивая мне кожаную флягу. Я пригубила, но как только поняла, что там никакая не вода, закашлялась.

— Тебе надо согреться, — пояснил Натан. — Помогать тебе магией мы не можем, это будет только во вред. Организм сам должен прийти в себя.

— Что вообще произошло? — стараясь не сильно морщиться, я сделала еще один глоток. Крепкий напиток спустился в желудок обжигающей волной. Ох, прям чувствую, как меня сейчас развезет.

— За твоей головой открыта самая настоящая охота. — Ворон подошел поближе и устроился между мной и Натаном. Я только сейчас обратила внимание, что у него на скуле красовался желто-фиолетовый синяк, припухший плотной шишкой.

— Это тебя наемники так? — нахмурилась я.

— Нет, — Ворон криво улыбнулся. — Это меня мой дорогой братец…

— Братец? У тебя есть братец?

— О Евалия, — вмешался Натаниэль. Он намеренно тянул гласные и паясничал, говорил с явным сарказмом. — Позволь представить тебе моего дорогого родственника, которого я уже многие годы считал погибшим! Бастиан Фер Сироль Ленобль!

— Где? — я непонимающе огляделась. Кроме нас, на поляне никого не было. И только через пару секунд до меня дошло. Я выдала глубокомысленное: — А-а-а… Э-э-э, — не менее глубокомысленно добавила следом. И под конец еще куда более мудрое: — Но-о-о…

— Да, принцесса, я тоже был, мягко говоря, в шоке, и не смог сдержать свою радость, — процедил Натан. — Да и то, что ты, оказывается, уже несколько месяцев знакома с моим замечательным братишкой, меня тоже несколько… кхм… впечатлило.

— Я не знала, — тихо произнесла я, переводя взгляд с Ворона на Натаниэля и обратно. Они ведь совсем не похожи! Натаниэль — светловолосый, Ворон — брюнет. У первого острые и аристократичные точеные черты лица, а у второго более брутальные и мягкие. Натан худой и долговязый, а Ворон, хоть и тоже довольно высокий, но значительно шире. Что-то… не сходится.

— Наш Натанчик пошел в матушку, а я в отца, — пародируя тон брата и угадав мои мысли, произнес Ворон. Или теперь мне его надо называть Бастиан?!

— О-о, похоже, наш Бастианчик всем пошел в отца! — резко выдохнул Натан.

— Ой, брось! Тебе прекрасно известно, что отец был во всем прав!

— И поэтому ты решил обмануть меня насчет твоей смерти?! Ты хоть представляешь, что я тогда пережил?!

— Я обманывал не тебя, а его величество.

— Ты мог рассказать!

— За тобой осуществлялась постоянная слежка.

— Не такая уж и постоянная!