Потому, когда я поняла, что за нами погоня, тут же мягко сказала лошади:

— Пятнышко, нам очень-очень надо бежать.

Мысленно же в очередной раз поминала Дарха и все его божественное семейство. Лошадь послушно перешла на галоп. Я прижалась плотнее и, вцепившись в седло, крепче обхватила ее ногами.

За нами следовало пятеро. К счастью, формы королевской гвардии не наблюдалось. Скорее всего, наемники. Но как они меня выследили? Паунит все так же лежал во внутреннем кармане, потому возможность найти меня по следу магии исключалась. Разве что… Натан? Может, он оставил какой-то маячок на лошади? И после сдал отцу, чтобы получить какую-то выгоду? Нет. Он не мог. Хотя…

— Пятнышко, еще быстрее, пожалуйста, — жалобно протянула я. Преследователи нагоняли, расстояние уже сократилось вдвое. Лошадь вняла мольбам и ускорилась. Вот только это нас не спасло. В какой-то момент я просто почувствовала страшную боль в районе затылка. Перед глазами запрыгали черно-белые мушки и… я погрузилась в вязкую темноту.

* * *

— Ева, очнись, — тихий знакомый голос. Я умерла и попала в царство Дарха? Иначе почему мне чудится голос Ворона?

Кое-как разлепив ресницы, я открыла глаза. Но все, что мне удалось увидеть, это лишь мутное пятно.

— Тсс, — мне аккуратно закрыли рот ладонью.

Да я вроде и не собиралась шуметь… Стоп, где я вообще? Так, лошадь, погоня… меня схватили? Я поморщилась. Неужели и Ворон к этому причастен?

Слух теперь различал не только голос парня, но и какие-то потрескивания и споры поодаль:

— Нет! Это наша добыча, заказчик требовал доставить в целости и сохранности! — резкий и грубый голос.

— Мой заказчик дал иное задание, — более басовитый и низкий. — Принцесса должна навсегда забыть дорогу к дворцу. Понимаете, о чем я?

— Мы первые ее поймали! — высокий мальчишеский тенорок.

— На нашей стороне численное преимущество, не глупите, — все тот же низкий и спокойный бас.

— Ева, на счет три я сниму с тебя путы, и мы тихо отсюда уходим, поняла? — зрение вернулось настолько, что я уже могла различить черты лица Ворона. — Твоя задача — не привлекать лишнего внимания. Кивни, если тебе все ясно.

Я кивнула, только сейчас ощутив, что мои руки и ноги действительно были крепко связаны.

— Раз, — прошептал Ворон на самое ухо, не отводя взгляда от лесной опушки, у которой, видимо, происходил спор.

Меня же разместили около раскидистого дерева с темно-зеленой кроной, свисающей к самой земле. Видимо, по их разумению, я не должна была очнуться, потому ко мне даже не приставили охрану.

— Два, — Ворон явно настраивался. Путы были мало того что магическими, так еще потихоньку тянули из меня магический резерв, в обход впитывающего магию паунита, все еще находившегося у меня во внутреннем кармане. Камень жег, ему не нравилось подобное соседство.

— Три, — тихо выдохнул Ворон, и я внезапно почувствовала, что веревки ослабли. Я пошевелила пальцами, развела руки — свобода. Парень поднес указательный палец к губам, еще раз подчеркивая, что вести себя надо тихо, и кивнул в противоположную от опушки сторону.

Кивнула.

Он, не поднимаясь на ноги, пополз туда, прокладывая путь. Я следом. Кровь прилила к голове, отодвинув все мысли. Единственное, о чем я могла думать в этот момент, — надо бежать. Сбежать любой ценой. Если я останусь, то даже возможность решать собственную судьбу навеки от меня ускользнет. И моя жизнь будет зависеть исключительно от того, до чего договорятся эти две банды наемников.

«Ух, а я, оказывается, популярна и востребована. Софина бы обзавидовалась, сразу пара дюжин бравых воинов, и все по мою душу!» — мелькнула шальная мысль.

Ворон двигался чуть левее, направляясь к широкой поросли низких, но густых кустиков. Видимо, если обогнуть их, то появится возможность встать на ноги и двигаться быстрее.

Я тихонько обернулась. И правда, почти пара дюжин… И если они передерутся друг с другом — это сыграет нам на руку. Глянула правее — лошади. И Пятнышко тоже. Косит осуждающим взглядом. На ее морде буквально было написано: из-за тебя мы попали в эту ситуацию, а теперь ты меня бросаешь, пфррр!

Подавив горячее желание вернуться за лошадью, я отвернулась. Душой я хотела возвратиться за ней, но мозгами понимала — подобный риск совершенно не оправдан. Пятнышко довольно редкой породы, потому даже наемники не стали бы просто так избавляться от здоровой кобылы. Скорее всего, попытались бы кому-нибудь продать. К ней всегда будет довольно трепетное отношение — на колбасу явно не пустят. Самое ужасное, что Пятнышко могло ожидать, — скачки. Но судя по ее возрасту и весу, да и скорости (нас же все же нагнали!), даже это ей не грозит. А уж характер… брр! Скорее всего, лошади будет отведена роль племенной кобылки.

Как только я убедила себя в этой мысли, ползти стало легче. Я чуть ли не выдохнула от облегчения. А Натан… надеюсь, он не обидится на то, что в попытке спасти собственную шкуру я эгоистично не подумала о Пятнышке.

— Она сбежала! — эта фраза вырвала из тихих отвлеченных размышлений. Я вздрогнула, ощущая, как конечности сковывает оцепенение. Ворон отреагировал быстрее, он вскочил на ноги, наклонился и резко дернул меня за руку. Я, скорее по инерции, побежала за ним.

— Сюда! Сюда! — голос за спиной, совсем близко. Я чуть ли не завизжала от испуга, пытаясь свободной рукой нашарить прицепленный к поясу кинжал. Разумеется, у меня его забрали.

Внезапно Ворон остановился и развернулся лицом к преследователям. Взгляд зацепился за то, как зловеще сияют его глаза. Какого Дарха?!

Он с силой толкнул меня к себе за спину, и я упала, больно ободрав руку. Но уже через мгновение вскочила и постаралась оценить ситуацию. Силы неравны. Ворон стремительно выплетал щит, плотной пеленой вырастающий прямо перед ним, а преследователи по ту сторону разбивали его своими чарами.

В полупрозрачную стену, покрытую рябью, летели боевые файерболы. По ушам ударил оглушительный треск, нас с Вороном накрыло волной и откинуло в сторону. Но парень мгновенно вскочил и создал новый щит, плотнее и толще предыдущего. Посыпались новые удары, но теперь преследователи были совсем рядом, буквально в паре метров.

Первым делом я отбросила паунит в сторону преследователей. Обычно он не работает на открытом пространстве, но может, хоть чуть-чуть лишит кого-то из них магии.

Потом стремительно поднялась и выпустила свои потоки на волю. В тот момент я думала лишь об одном — нам нужно выжить. Ну не может все закончиться настолько бездарно и глупо. Быть убитыми в лесу простыми наемниками? Ну уж нет!

Энергетические потоки, судя по всему, разделяли эту мысль. Они легко соскочили с пальцев и потянулись к щиту, с легкостью его миновали и направились к нападавшим. Юркими змеями миновали и их защиту. Первый, второй, третий — наемники даже не поняли, что именно откинуло их в сторону. Я не думала о том, как правильно колдовать, я просто колдовала. Никаких формул, точных инструкций, данных в учебнике, нет. Только мое желание, только моя мысль и ее энергетическое проявление.