– На любого великана найдётся управа. Чтобы не попасть в костлявые руки Кощея, царю Берендею пришлось перестать быть собой.

– Теперь я понимаю, почему нельзя злить царя-батюшку, – сказал Толя, наблюдая, как Берендей в последний раз поднял Верлиоку на руки и раскрутил, будто играл с ним. Потом разжал руки и несчастный одноглазый великан – единственный, кто беззаветно верил в доброту Кощея – улетел так далеко, что пропал за горизонтом.

Царь Берендей принял свои обычные размеры и упал на одно колено. Изнурённый битвой, он тяжело дышал, не имея сил бежать. И был бы неминуемо раздавлен ордами каменных солдат, если бы Дед вовремя не опустил шар. Толя выдвинул лестницу, царь Берендей ухватился за неё и взлетел.

То место, где он только что стоял, наводнили тысячи каменных солдат. В шар полетели стрелы и камни, но Толя уже не переживал: он знал, что Деду не впервой улетать от беснующихся на земле врагов.

Пока царь Берендей лежал на полу шара, приходя в себя, армия скелетов и каменных воинов столкнулась с войсками трёх богатырей, Ведявы, древоходов и остальных борцов за свободу от доброты Кощея.

Силы оказались равны, ведь Колдун-Ведун и его помощники, спрятавшись за стенами города, без устали творили новых каменных солдат и призывали из-под земли новые и новые отряды скелетов.

– Ах, этак мы будем до завтра воевать, – сказал царь Берендей, глядя вниз. – Нужно помешать Колдуну-Ведуну и его магической банде.

– Так точно, – ответил Дед. – Пошукайте под лавкой.

Толя нагнулся и вытащил из-под лавки ящик с чёрными круглыми шарами, из которых торчали серые верёвочки.

– Это… это бомбы?

– Ага, бонбы, – ответил Дед. – Из арсенала[5] Рыбограда.

Царь Берендей и Толя взяли по бомбе и свесились через край корзины. Митя Сермяжный тоже свесился, не отрываясь от своего фотофонаря.

Воздушный шар перелетел через городскую стену и направился к площади, от которой чёрными и белыми потоками расходились орды скелетов и каменных солдат. В центре стояли колдуны в капюшонах и без устали работали.

Колдун-Ведун стоял поодаль и командовал, поглядывая на дворец. Его давно смущало то, что Добрый Кощей куда-то исчез, хотя должен принимать участие в войне.

– Заходим на цель, – сказал Дед.

Колдуны тоже заметили врага. Перестав делать скелетов, начали творить непогоду: небо вокруг шара потемнело, возник сильный вихрь, закрутивший корзину. Первая, ещё слабая, молния ударила рядом с Толей. Дед крутил штурвал и дёргал рычаги, избегая ударов электричеством.

Царь Берендей выставил указательный палец, на котором, как на зажигалке вспыхнул огонь. Толя опасливо поднёс к нему фитиль своей бомбы.

«Видел бы папа, что я тут делаю. Видела бы мама! Нет, ей лучше даже не знать…»

Фитиль заискрил и зашипел, раскидывая искры. От неожиданности Толя не удержал бомбу и уронил вниз. Она взорвалась рядом с площадью, размолотив пару скелетов и каменных солдат.

Но этого оказалось достаточно. Колдун-Ведун первым сорвался с места и побежал в сторону дворца. Остальные колдуны, откинув капюшоны, изумлённо смотрели на своего предводителя. Потом надели капюшоны обратно и резво пустились за ним.

– Неужто колдуны одной бомбочки испугались? – удивился царь Берендей.

– Они испугались людей, – сказал Митя Сермяжный, показывая в противоположную сторону.

Жители города и главный воевода Данило Дубов наконец-то выбрали, на чьей они стороне. Перебив всех скелетов и каменных воинов на городской стене, они арестовали всех шпионов Кощея, после чего направились на площадь, чтобы унять колдунов.

– Колдуны бегут к порталу, – догадался Толя и показал на высокую каменную башню с железной аркой.

– Не утекут, – пообещал Дед и круто развернул шар.

Но беглецы были уже возле портала. Колдун-Ведун на бегу создал молнию, чтобы запитать ферромагнитный кристалл, но когда посмотрел на башню, где этот кристалл располагался, открыл рот в изумлении. Потом сдёрнул с головы капюшон и закричал, брызжа слюной:

– Подлый-нехороший Кощей! Что бы тебя разорвало-взорвало! Чтобы тебе пусто-холодно было! Чтобы ты…

Остальные колдуны собрались вокруг него и встревоженно гомонили: оказывается, подлый Кощей забрал ферромагнитный кристалл, без которого врата не запустить.

А народ приближался, окружив колдунов со всех сторон. Один колдун поспешно создал себе лошадь-скелета, чтобы ускакать от наказания. Но житель набросил на колдуна верёвку и стащил его наземь.

Другой колдун раскатал ковёр-самолёт, но остальные тоже сели на него, поэтому ковёр-самолёт не взлетел. Так, на ковре, их и повязали – всех одной верёвкой.

Какой-то колдун склянку за склянкой выпил зелье невидимости, но жители окружили его плотной стеной и поймали невидимку.

Только Колдун-Ведун не пытался сбежать. Он сел на обломки каменного солдата и схватился за голову:

– Ах ты, Подлый-Преподлый Кощей.

К нему подошёл глава городской стражи, разматывая на ходу верёвку:

– Вы арестованы, уважаемый. Прекратите всякое колдовство и пройдёмте со мной.

Колдун-Ведун покорно подставил руки под верёвку.

Царь Берендей обратился к Толе:

– Магическая защита дворца снята.

– Ура! – закричал Толя. – Мы захватили… то есть вернули Стольный Град!

Он тут же достал из котомки дудочку Бабы Яги и с недоверием поднёс ко рту. Ранее он уже дул в неё, прося перенести к Рите, но дудочка отзывалась отрицательным свистом: мол, не знаю, где она. На этот раз получилось.

Борта корзины воздушного шара размазались, а Толя оказался в темноте. Несколько секунд он трепыхался в ней, успел даже сказать:

– Почему я всё время действую необдуманно? А вдруг Рита сидит в темнице? Какой смысл оказаться запертым вместе с ней? И почему я, в конце концов, не взял с собой помощь?

Но жалеть, как обычно, было уже поздно. Вокруг Толи выросли каменные стены зала, освещённые факелами и свечками, и стол, заваленный бумагами. В центре зала вырос мета-коллайдер, ферромагнитный кристалл на его верхушке быстро закрутился, озаряя стены многочисленными бликами.

Перед расцветающим пятном портала стояли трое: Рита, дядя Иван и Добрый Кощей, вооружённый синим мечом. Никто из них не услышал появления Толи.

Присев на корточки, мальчик создал на руке деревянный меч и дождался, когда вокруг его тела вырастет плетёная броня. Потом крадучись направился к Кощею.

Кощей подгонял дядю Ивана, чтобы тот скорее запустил коллайдер.