— Нет, не могу. Я должна признаться и боюсь смотреть тебе в глаза.

Берцовая кость затихает, прислушивается. Я беру пальцами концы волос на затылке:

— В чем признаться? Говори скорее, начинает раскачиваться колокол…

— Только держись, умоляю. И не трогай волосы.

— Быстрей!

— Твой секретер, твой стул и бюро — вся твоя мебель подделка. Это не ампир, не эпоха Александра Первого. Мне Брюлович спьяну сказал. У него есть артель в Таганроге… Да, представь, в Таганроге! Они делают фальшивую мебель. Эй, ты живой? — нос Катуар выглядывает из-за занавески.

— И это все признание?

— Да… — нос исчезает. — Я давно хотела сказать, но боялась.

— Какая-то ерунда. — Я смеюсь. — Вспомнил! Мой сосед — тот, который отдал мне свой чемодан — он же делал какую-то мебель. Он краснодеревщик. Говорили — очень хороший. Кажется, умер, хоть и жил в переулке Вечность. Забавно, если это именно он все смастерил. Милый сюжет.

— Ты смеешься?

— Конечно. Такой поворот. Я оценил. И черт с ним, с ампиром. Мне интересно сейчас совсем другое. Скажи, Катуар, я напишу этот сценарий, а дальше?

— Дальше? — отвечает счастливая ткань. — Заживем, наконец, спокойно. Ладно, войди. Тут молния сзади. Ипрошу без сюжетов. Только молния!

В Таганрогской больнице я страдаю уже две недели.

Карамзинская тетрадь в дерматиновой обложке разбухает от моей крови. Запекается графитный гемоглобин.

Я не могу остановиться. Левой рукой ворошу песок, составляя мгновенные узоры, правой пишу. В песке я черпаю сюжеты. В чем сила, брат? Только в песке!

Мои потолочные нимфы болтают, несут вдохновенную чушь, мне остается торопливо записывать за ними. Ноет берцовая кость, заставляя карандаш как можно быстрее чертить иероглифы, стенографировать каждую реплику, каждую трещинку, через мгновенье они могут исчезнуть в азовской вони, уйти сквозь песок.

— Сегодня с утра была в парикмахерской, столько народу! Разозлилась, распылила баллончик с ипритом, все подохли. Но осталась без стрижки. Двести лет не стриглась, ужас, ужас, ужас!

— А я сходила в спортивный магазин, купила бейсбольную биту. Так что готовься.

— А у меня револьвер.

— А я в танк заберусь.

— А я в бомбардировщик.

— А я в бункере спрячусь.

— А я ядерной бомбой шарахну.

— А я на Марс улечу.

— Ну и дура!

— Ладно, разминка закончена, давай вспомним юность!

— Слушай тогда. Со мной был жуткий случай…

Сейчас-сейчас, не спешите, болтушки, я должен все занести на скрижали в клеточку. Как просто-легко-хорошо! Итак, я пишу… Продолжайте!

— Антон Лаврович умер!

В палату врывается краснолицая медсестра Лина в мокром белом халате. Смотрит на Требьенова, сжимает свои щеки ладонями:

— Сегодня утром…

Требьенов морщится, бледнеет, грызет край одеяла:

— Умер?

— Инфаркт. Вышел утром из дома, закурил и упал.

— Как же мне теперь справку для военкомата получить? — Требьенов поворачивается ко мне. — Мне последней не хватает. А ваш этот сумасшедший друг оказался прав.

— Конечно, — смеется за окном Карамзин. — И на зажигалке у него на самом деле была гравировка «Ich sterbe».

— Опять немцы нас спасают! — Провозглашает профессор Бурново без паузы, сразу вслед за Карамзиным, но с разницей в шесть лет. — На этот раз водкой. Удивительный поворот исторического сюжета, согласитесь. Немцы поставляют в Россию продукт, который всегда считался нашим главным достоянием. Я вообще придерживаюсь той теории — впрочем, сам являюсь ее автором — что без доброго немца Россия давно бы пропала.

ТИТР: МАРК ПРИШЕЛ В ГОСТИ К ХТАШЕ. ТЕПЕРЬ ОН ОЧЕНЬ ЧАСТО ЗДЕСЬ БЫВАЕТ, И ПРОФЕССОР БУРНОВО ОДИН РАЗ УЖЕ ВЫПИЛ С НИМ ВОДКИ.

Марк, то есть я, уверенно держит в руках толстый кусок сыра, хочет сквозь дырочку посмотреть на будущего тестя, еле сдерживается.

Бурново поднимается, хрустнув стулом. Потирает бакенбард и потом совершает свой великий, воспетый современниками Жест, Которым Останавливает Мгновенья. Снимает очки в могучей черной оправе и, помедлив, одну дужку бережно помещает между губами. Чуть щурится в вечность.

Гул затихает.

Бурново вынимает дужку изо рта. И, напитавшись от нее вдохновеньем, продолжает, держа очки, как божий дар, чуть на отлете:

— Возьмем того же Бенкендорфа. Александра Христофоровича. Остзейский немец, чей отец верно служил русскому престолу, а мать была ближайшей подругой и наперсницей императрицы Марии Федоровны, супруги бедного, бедного Павла. Да, в молодости Александр Христофорович был бонвиван, транжира, любил актрис. Одну такую, француженку, мадемуазель Жорж, фаворитку самого Наполеона, увез тайком в Россию из Парижа, когда был там с дипломатической миссией. Бонапарт негодовал!

Однако эти мелкие мужские шалости — пустяк по сравнению с тем, что Бенкендорф сделал для России. Когда тот же Наполеон покинул сожженную Москву, именно Александр Христофорович был назначен ее комендантом. Представьте, что ему досталось? Огромный разоренный город, толпы погорельцев, трупы, мародеры. И на этом пепелище, на руинах Третьего Рима, надо было навести порядок!

Должен заметить, роль немцев в России неизменно сводилась к тому, что они пытались навести порядок в русском хаосе. Не зря, не зря Петр Великий призывал немцев в Россию, отдав им целую слободу в Москве! Реформатор хоть и был самодуром и пьяницей, но хорошо понимал, на кого можно опереться среди наших болот.

Бенкендорф много раз пытался убедить еще императора Александра в необходимости создания тайной полиции. Созревал чудовищный заговор, который мог смести власть. Александр вяло соглашался, но ничего не предпринимал. Результат все увидели на Сенатской площади 14 декабря, в день коронации Николая Первого. К счастью, Николай уже по достоинству оценил инициативы Бенкендорфа, и было создано Третье отделение. В котором, кстати сказать, было очень мало сотрудников. Тридцать пять человек. Зато весьма эффективных менеджеров. Так что вы, молодой человек, напрасно не читали мою монографию об Александре Христофоровиче.

— Папа, он прочитает, — жалобно произносит Хташа.

Папа не слышит ее. Папа слышит иные голоса.

— И никаких зверств и пыток! — очки взмывают к хрустальной люстре. — Просто хорошо отлаженная система поставки информации. Кстати, Бенкендорф был противником казни пятерых декабристов. Приговор принял как руководство к действию — преданный служака! — но до последнего момента ждал, что прискачет курьер от Николая Павловича с бумагой о помиловании.