До леса я добралась без приключений. То и дело оборачивалась в сторону замка, но ничего, кроме всполохов зеленого и красного цвета не видела. Нападавшие пытались пробраться внутрь замка, атакуя магические щиты различными заклятьями. А те, кто заперся внутри, оказались в ловушке. Ведь, если у ведьм из ковэна получится разбить защитные плетения, начнется настоящий хаос. Я боялась, что это рано или поздно произойдет, и старалась найти заветную избушку как можно быстрее.

Даже страха не испытывала, а ведь я совсем здесь одна, в ночном старом лесу…

Едва ступив в непроглядную темень, теснившихся друг к другу корявых стволов, заметила слабое мерцание, исходившее от ключа. Оно постепенно усиливалось, вытягивалось в тонкую ниточку света. Как и сказал Алан, ключ активизировался, принимаясь показывать мне дорогу.

Признаться, я ничего вокруг не видела, просто тащилась за мерцающей нитью, пытаясь не врезаться в дерево и не залезть в колючий куст. И вот, спустя неопределенное время мучений, пары царапин и колющую боль в боку, впереди показался низенький домик. Он стоял на небольшой полянке, окруженной развесистыми елями, и без помощи магии я б его искала до самого рассвета.

Ускорившись, взбежала по двум скрипучим ступенькам и принялась ощупывать дверь в поисках замочной скважины. Вот она! Нашла. Небольшое отверстие в окружении холодного металла. Поелозив по нему ключом, наконец, отомкнула. Прошла вовнутрь и, только закрыв за собой, создала огненный шар. Снаружи это делать опасалась, мало ли кто меня там мог заметить.

– Отлично, и где искать дверь в погреб?

Описав помещение взглядом, отметила развесистые кружева паутины по углам, голый деревянный пол и проход в другую комнату. Поторопилась туда. Бинго! Прямо посередине старый дубовый стол, а под ним – люк. Присев на корточки, взялась за ржавое кольцо и с усилием потянула вверх. Поддалось с трудом, но все же открыла. Вниз убегала лестница весьма сомнительной прочности. Пропустив первым световой шар, осторожно полезла внутрь.

К счастью, спустилась нормально, избежав падения. В погребе было холодно и пахло сыростью. По двум стенам прибиты деревянные полки, а у той, что находилась напротив ступеней – ветхий шкаф. Больше ничего, никаких дополнительных дверей. Интуитивно шагнув к нему, открыла скрипучую дверцу и растянулась в улыбке. Это так банально – тайный ход в шкафу! Ни секунды больше не медля, двинулась вперед.

Пришлось следить за высотой потолка, пару раз тесанула макушкой по влажной глине – ход был выкопан под землей и ничем не обложен. Хоть бы доски приладили, вдруг обвалится? Ускорила шаг, а через пару минут и вовсе побежала. Перспектива оказаться похороненной тут заживо совершенно не радовала, потому хотелось как можно скорее выбраться из земляного коридора.

Не знаю, как долго по времени я бежала, но казалось, что от замка до той избушки я добралась значительно быстрее. А может это просто влияние давящих со всех сторон стен и влажного воздуха. Когда магический шар остановился далеко впереди, едва сдержала радостный возглас. Пришла!

Дверь покрыта капельками воды, железная ручка тоже влажная. К счастью, никаких замков – она легко поддалась, выпуская меня из одного подземелья в другое. Земляной мешок заменился каменным. Ну, тут хотя бы ничего на голову не посыплется – все надежно замуровано крепкими бетонными плитами.

Вышла, как и говорил Алан, прямиком к тому тупику, у которого остановились в прошлый раз с Ёсей. Только вот, странно, почему мы дверь эту не видели?

Я обернулась, чтобы убедиться в ее существовании и замерла, открыв рот. Сплошной камень, и намека на проход нет! Сколько еще таких вот скрытых коридоров тут имеется? Времени на размышления не было, так что я вернулась к тупику. Присела на корточки, принимаясь шарить по стене в поисках рычага. Каким образом Шмель открыл ее, оставалось для меня загадкой, но он точно проделывал что-то подобное.

– И что ты тут забыла? – обухом по голове ударил знакомый язвительный голос.

Подскочив, обернулась.

– Шмель! Что ты тут делаешь?! Когда успел вернуться? Думала, ты снова прогуливаешь пары, умотав домой!

Только выпалив вопросы, заметила, что вид у парня весьма далек от приличного. По черным штанам пыльные разводы, футболка с одного бока разорвана и видна сквозь дырку ярко-красная царапина.

– Ты ужасно выглядишь, – констатировала я, поднимая взгляд к его лицу. Вымученному и усталому, с темными кругами под глазами.

– Я здесь уже долго блуждаю. Выйти не могу.

– Как это, не можешь? Один коридор, иди прямо и упрешься в двери…

– Да? Раз такая умная, проверь! Куда бы я ни пошел, все время сюда возвращаюсь. По пути отыскал парочку других коридоров, но и те приводят меня именно сюда. А дверь эта больше не поддавалась.

Махнув на тупиковую стенку, которую я прощупывала, удрученно уронил голову.

– Как ты сюда вообще попал?

– Хотел продолжить исследование подземелий, конечно же. Профессор Темных Искусств лично дал разрешение.

– Котовский?

– Он у нас пока единственный на этом предмете, вроде бы.

Я задумалась. Странные дела творятся…

– Ты многое пропустил. Сейчас нет времени объяснять, мне очень нужно попасть за эту стену. Но сначала, я тебя выведу. Похоже, ты попал в колдовскую петлю, вот и блуждаешь тут кругами.

Путь вверх по узкому коридору займет минут десять, если бегом или бодрым шагом. Оставлять Ёсю рядом с собой все равно нельзя. Алан сказал, что Дух поможет, если учует меня «своей». Лишняя энергетика будет только мешать.

– Пойдем! Только по быстрее.

Не дожидаясь ответа, схватила Шмеля за руку и потащила прочь от тупика.

Сопроводив его до выхода, лично открыла двери, чтоб уж наверняка, а сама помчалась обратно. На Есин возглас:

– Эй, ты так и не ответила, что ты тут делаешь! Может тебе помочь?

Лишь отмахнулась. По-честному, я б не отказалась от сопровождения, но нельзя. Даже если бы Дух замка оказался более радушным в общении, объяснять Шмелю причины, моего сюда визита слишком долго, нудно и чревато завалом кучей вопросов.

Вернулась на исходную очень быстро. Согнулась пополам у тупика, первые пару секунд пытаясь выровнять дыхание. Да уж, с такими забегами я непременно похудею, и придется обновлять весь свой гардероб!

– Ну, что, потайная дверь? Снова мы наедине… – присела на корточки, возобновляя прерванное Ёсей действо, – Столько коридоров, и ни одного, чтоб привел прямиком в нужное место. Вот зачем столько сложностей?

Бурчала себе под нос, обшаривая холодный камень и попутно размышляя о жизни насущной. Все нормальные люди в академиях учатся, ума-разума набираются, к экзаменам готовятся, а я… Вот чем занята! Надеюсь, будущий муженек сообразит мне блат на выпускных тестах.

Вдруг, стена пришла в движение. Я ни на что не нажимала, она сама! Замерев, зачарованно следила, как каменная плита опускается, исчезая в широкой щели на полу и открывая взор на то, что я уже однажды имела радость наблюдать. Сгусток кромешной тьмы, смотрящий на меня кроваво-красными глазищами.