Неподалеку заухал филин. Первый природный звук за это время.

– В конце концов, не профессором же своим ты будешь меня представлять бабушке.

Он растянулся в улыбке и возобновил ход.

– А почему нет? – поторопилась следом. – Вообще-то, так и собиралась…

– Колечко у себя на пальце объяснишь «профессор подарил»? Боюсь, это будет звучать слегка странно.

Черт! Знала же, что кольцо мне боком выйдет. А еще есть ниточка татуировки на запястье, которую нельзя так просто снять.

– Как же сложно… Всё ты виноват!

– Ну конечно, кто, если не я.

Вообще, бабуля моя поймет. Но называть уж лучше, и правда, как есть. Жених, значит жених. Ничего с этим не поделаешь. И имя у него есть. Женихов по имени представляют, а не по должности.

Вздохнула. Высвободила свою ладонь, но только чтобы самой взяться за его плечо уже обеими руками. Не знаю почему, просто захотелось.

В лицо подул ветер, неся с собой вкусные запахи сладкой выпечки. Впереди замаячили желтоватые огни окон низенькой избушки.

– Похоже, нас ждут, – улыбнулась сама себе и поторопилась к дому, оставляя Алана позади.

Боже! Перейти от «профессора» оказалось гораздо легче, чем ожидалось. Мне нравилось это имя. Оно простое и красивое, его легко запомнить. И почему-то, совсем не подходит строгому, часто мрачному мужчине.

Оглянулась, убеждаясь, что предмет моих мыслей не отстает. Магический шар лениво завис у него над плечом, освещая серьезное выражение лица. Ну дает! Только что улыбался мне, и вот опять хмурый. Наверняка переживает по поводу знакомства с бабулей. И не зря! Она у меня дама с характером. В общем, как и все наше семейство.

Не удержавшись, растянула губы в улыбке и выбралась, наконец, с заросшего репьями лесного оврага на белеющую во тьме тропинку. Местные посыпали ее песком с берегов протекающей неподалеку речки. Она особенная, с белыми, светящимися в лунном свете берегами и зеленой от множества водорослей водой. Если бы сейчас небо не было затянуто тучами, эта тропа светила бы похлеще любого магического шара.

– Погоди, не спеши так, – послышалось за спиной.

Ну, надо же, теперь он не поспевает за мной. А вот в академии, не потрудился замедлить шаг, когда тащил меня к ректору. Да и вообще там суженный мой передвигается значительно быстрее, словно энергия замка подпитывает его собственные силы.

Бабушкин дом уже был совсем рядом, вон, напротив крыльца мечется наколдованный светлячок. Но я все же остановилась, дожидаясь, пока спутник меня нагонит. Что-то подсказывало мне, не просто так он медлит. Обернувшись, скрестила руки на груди.

– Да ладно тебе, она не злая. Мужчин, по крайней мере, в печке с яблоками не запекает. Но если хочешь, можешь остаться здесь. Подождать меня, пока я там с ней пообщаюсь.

Алан приблизился, замирая напротив и все так же серьезно на меня посмотрел. Даже шутку о кулинарии ведьм не оценил. Неужели и правда есть причины, по которым он не хочет этого визита? Но если узнать об этом мне и суждено, то не сейчас – в тишине ночи раздался короткий скрип двери, а следом, за ним бабулин голос:

– И долго мне ждать, пока гости соизволят в дверь постучать? Уже двадцать минут как пироги из духовки вытащила!

Вновь заулыбавшись, повернула к избушке. Добежала до знакомого порога, взобралась по ступеням, перешагивая через одну, и упала в уже раскрытые объятия.

– Как я соскучилась! Думала, на каникулах к тебе выберусь, но получилось раньше.

– Я рада видеть тебя, милая, – она, крепко-крепко прижав меня к себе, отстранилась первой.

Тут же глянула мне через плечо, высматривая того, с кем я пришла. Любопытная! Задержала взгляд на ее лице. Кожа гладкая, лишь вокруг глаз разбегались мелкие морщинки. И скажите, что ей уже за сотню перевалило! Лишь седые прядки в огненно-рыжих волосах намекали на далеко не юный возраст. Раньше бабушка их скрывала магией, но вот уж несколько лет как перестала. Говорила, ей начало нравиться серебро в волосах.

– Кого ты привела в мой дом?

Она с каким-то странным выражением смотрела мне за спину. Вроде бы ничего не поменялось, ни в интонации, ни в улыбке. Но все же что-то меня насторожило. Глаза. Они посветлели, что даже в полумраке я видела их яркий зеленый цвет.

– Это мой проф… – я осеклась, подняла ладонь, показывая бабушке кольцо, – Вот. Это мой жених, Алан. Мама наверняка тебе говорила.

– Говорила, – прошептала она, продолжая улыбаться одними губами, – Только забыла упомянуть, что он из Тёмного рода.

– И что? Разве это имеет значение?

Она перестала рассматривать неторопливо приближающегося мужчину, сосредоточившись на мне.

– Ты, должно быть, совсем не знаешь нашей истории, внучка, – и тут же совсем другим тоном, гораздо более приветливым, обратилась к жениху, – Проходи, милый гость, коль с кровью моей пришел, желанным будешь.

– Доброй ночи вам, хозяйка. Простите, что так поздно, мы ненадолго.

Я качнула головой, пытаясь собраться с мыслями. Но распинаться внутренними диалогами времени не было. Сойдя на пару ступеней, остановилась рядом с профессором, взявшись за его плечо. Только потому, что нужно было за что-то держаться, пока в душе странное смятение борется со здравым смыслом. Отлепив глаза от своих побелевших пальцев, сжимающих черный рукав мужской мантии, посмотрела на Алана. Он был напряжен, хотя и пытался казаться спокойным. Дело тут явно не чисто.

– Это моя бабушка, Соломея, – нарушила тягучее молчание я, – Бабуль, у нас и правда времени совсем немного, угостишь чаем?

– Конечно, мои хорошие! Чего это я! – всплеснула она руками, отмерев, – Не стойте на пороге, проходите скорее. Озябли, небось. Погода нынче не радует.

Украдкой выдохнув, прикусила губу. Я так хотела спросить ее совета, надеясь, что мнение бабули будет непредвзятым. А теперь сильно засомневалась в том, что это возможно.

Мы поднялись по ступеням и прошли в теплые сени избушки. Дверь за нами сама по себе захлопнулась, обрывая холодный ветер осенней ночи.

Тепло, уютно, пахнет свежеиспеченной сдобой и медом. В кресле у печи греется черный кот. На столе дышит паром самовар с бусами из мелких маковых сушек, а в чашках дымит травяной чай. Идеальный вечер в деревне у бабушки, если бы не напряжение, витающее в воздухе.

Мне жуть как хочется спросить в лоб, что все это значит, но терплю. Вместо этого, улыбаюсь Алану и поворачиваюсь к ставящей перед нами поднос с пирожками бабуле:

– Собственно, я к тебе за советом. Помнишь, летом ты мне кое-что обещала?

Не говорю прямо, так как хочется оставить это лишь между нами. В идеале, мне бы явиться сюда без сопровождения, но радости такой, увы, я лишена.