— Тебе нравится?

— Да, оно великолепно, — ответила ему, захлопывая крышку и протягивая коробочку.

Не взял, только смотрел очень странно, словно я сделала сейчас что-то не то.

— Примерить не хочешь?

— Что? — переспросила я, нахмурившись.

— Примерить кольцо, — терпеливо повторил он, указывая взглядом на коробочку, которая всё еще лежала в моих ладонях.

— Ах, да, конечно, — пробормотала в ответ, чувствуя себя крайне глупо.

Какая я недогадливая, а вдруг кольцо не подойдёт. Надо померить.

Но украшение село идеально, камни засверкали в лучах солнца, грозя ослепить.

— Тебе точно нравится? — всё ещё недоверчиво переспросил жених.

— Конечно, — быстро сняв и положив его на место, ответила я. — Как оно может не нравится? Кольцо великолепно.

— Хорошо, — медленно произнёс Элкиз, убирая коробочку в карман. — Как продвигается подготовка к свадьбе?

— Хорошо, — в тон ему ответила я. — Всё успеем.

— У тебя есть какие-нибудь вопросы ко мне?

— Н-нет.

Мужчина еще некоторое время потоптался рядом, словно хотел что-то сказать, но потом передумал.

— Что ж, тогда не буду отвлекать.

И вот время пришло, завтра наша свадьба, а сегодня праздник, посвящённый ей. Граф наотрез отказался совершать обряд в часовне при замке Архольдов, настояв на главном храме столицы. Не знаю, как ему удалось протиснуться через очередь, но у него вышло. Впрочем, я не особо удивилась этой новости, граф Элкиз всегда получает то, что хочет. Поэтому и праздник проходил в особняке герцогской четы в столице. Слава Великим, гостей было не так много, и все уместились.

— Честно говоря, не ожидала от тебя такой прыти, — произнесла Мергери, наша вторая соседка по комнате в Академии, яркая блондинка с фиалковыми глазами.

Девушка стояла рядом со мной, обмахивалась веером и фальшиво улыбалась.

— Никто не ожидал, — равнодушно отозвалась я, спиной чувствуя обжигающий взгляд Торнтона.

По правилам этикета на праздничном вечере, посвященном завтрашней свадьбе, жених и невеста не должны были подходить друг к другу ближе, чем на метр и разговаривать тоже было нельзя. Но это не мешало графу весь вечер прожигать взглядом мои лопатки. Можно было списать всё на нервное перенапряжение, страх перед церемонией, но я знала, стоит мне только обернуться, и я попаду в плен холодных голубых глаз.

— Ты всегда была такая наивная, восторженная, так вдохновенно рассказывала о своём женихе. Как его, кстати, звали?

— Что ты хочешь, Мергери? — не выдержав, спросила у неё, чувствуя, как начали ныть виски от боли.

Мы никогда особо не ладили и приглашена она была сюда лишь по чистой случайности. Селина с чего-то решила, что её появление меня обрадует.

— Поздравить, конечно. Граф Элкиз крупная рыба, за которой охотились больше года все столичные красавицы Ванагории.

— А выбрал он меня, — закончила, глотнув игристое вино, бокал с которым до этого грела в руках. — Какая неожиданность.

— До нас дошел один слушок. Говорят, вы с графом уже давно… близки. А каждая близость имеет последствия… граф, безусловно человек чести…

От её фальшивой улыбки у меня зарябило в глазах и засосало под ложечкой.

— Мергери, — ласково пропела я. — Ты считать умеешь?

— Что-о? — растерялась девушка и захлопала ресницами.

— Конечно умеешь. Так вот у тебя есть отличная возможность отсчитать восемь месяцев от этого дня и только потом приходить ко мне с подобными намёками.

— Зачем ты так? — охнула она, обмахиваясь разноцветным веером. — Я же хотела как лучше, показать, что тебя ждёт, когда вы вернётесь в Ванагорию. Остальные будут менее деликатны.

— Спасибо, я учту. Прости, но мне надо переговорить с Селиной, — произнесла я и вручила ей свой бокал, оставив бывшую соседку по комнате стоять с раскрытым ртом.

— Не помешаю? — спросила я, подходя к чете Архольдов, которые расположились у окна, ведущего в сад.

— Конечно, нет, — улыбнулась подруга.

В последние несколько дней Селина резко раздалась в талии и была вынуждена срочно обновить весь свой гардероб. Зато её самочувствие улучшилось, и мы наконец смогли вздохнуть спокойно.

— Не буду вам мешать, — улыбнулся герцог. — Вам есть что обсудить и о чём поговорить. Если понадоблюсь, я рядом.

Поцеловав жену, Корвил удалился.

— Я точно вам не помешала?

— Что за глупости, — Селина улыбнулась и ободряюще сжала мою руку. — Как ты?

Подруга была удивлена, поражена и немного недовольна решением заключить настоящий брак. Она даже решила, что Леонард меня шантажировал и наотрез отказывалась верить, что инициатором была я.

— Но зачем? — спрашивала меня тогда Селина. — Зачем идти на такие риски. Посопротивлялась бы полгода, потрепала ему нервы, Лео полезна такая встряска, он всегда слишком легко всё получает, и согласилась бы на нормальный брак. Почему так резко? Почему сразу?

— Не хочу играть, — ответила ей. — Мне нужна семья, если с мужем не получится, то у меня будет ребёнок. Мой ребёнок, которому я могу подарить всё тепло и нерастраченную нежность.

— Айола, — ахнула она.

— Так что поддержи меня, просто поддержи. Мне и так тяжело.

Селина крепко обняла меня и едва слышно произнесла:

— Я всегда буду на твоей стороне. И помогу. Помни, что ты всегда можешь найти приют и поддержку у меня. Всегда.

— Спасибо…

… - Айола? — вывел меня из раздумий голос подруги. — Ты меня слышишь?

— Прости, задумалась.

— О чём? — сразу насторожилась она, нахмурившись.

Ответить не успела.

— КАРАБЕСКА! — как гром среди ясного неба прозвучал голос мажордома.

— Великие, — выдохнула я, внезапно потеряв всякую уверенность в том, что собираюсь делать.

— Всё будет хорошо, — шепнула Селина, серьёзно сверкнув глазами и поворачивая меня к середине зала, куда уже медленно двигался Леонард.

Холод голубых глаз и жар взгляда. Как это всё могло сочетаться в нём? Я не знала, но думать времени не было. Решительно вскинув голову, я подошла к нему и встала рядом, вполоборота, дерзко и храбро встречая его взгляд. Готовясь к этой борьбе характеров и желаний. Я нутром чувствовала, как это будет. Маски равнодушия уже сползали с наших лиц, оголяя желание, которое мы оба так упорно давили внутри.

Жалобно запела скрипка и мы синхронно подняли правые руки, соприкасаясь запястьями, дрогнув от искры, возникшей между нами, которая сверкнула и никак не желала исчезать, разгораясь от пересечения наших взглядов.