– Ты что, не знаешь, что такое бублик? – недоверчиво спросила Веспер, маневрируя их боевым кораблем и уклоняясь от последней отчаянной попытки врага нанести по ним удар. – Это как хлеб, только… бублик.

Недовольно поморщившись, она приготовилась услышать колкость, которую Рекс не преминет бросить в ее адрес. За последние недели у них уже вошло в привычку подтрунивать друг над другом, что на самом деле ей очень нравилось, хотя она и сама себе не призналась бы.

– Знаю я, что такое бублик, – отозвался Арран, закатывая глаза. – Просто на Шетире никто так не говорит.

– Бублик – это как хлеб, только бублик. – Как и ожидала Веспер, ответ Рекса не заставил себя ждать. – Какое наслаждение наблюдать знаменитый интеллект тридианцев в действии. Прямо-таки поразительно.

Веспер улыбнулась, радуясь, что Рекс не видит ее лица.

– Ты предпочел бы, чтобы я сосредоточилась на особенностях молекулярной структуры хлебобулочных изделий? Или все же на том, как уничтожить корабль спектров и выиграть сражение?

Даже не оборачиваясь, она легко могла представить, как Рекс делает вид, что обдумывает вопрос, глубокомысленно наморщив лоб.

– Думаю, настоящий пилот должен уметь делать несколько дел одновременно.

– Я даже не сомневаюсь, что смогу одновременно управлять кораблем и согнать с твоего лица наглую ухмылку. Ну что, попробовать?

– Откуда ты знаешь, что я ухмыляюсь? – спросил Рекс. – Я, может, с трудом сдерживаю слезы, знаешь ли. Как-никак угрозы у тебя нешуточные.

Просто каждое выражение твоего лица я знаю не хуже, чем двигатель этого корабля.

– Просто ты скучный и предсказуемый, – крикнула она в ответ.

– Так, вы двое, – вмешался Арран скорее с нежностью, чем с раздражением. – Мы все-таки еще не выиграли. Нужно сосредоточиться. Веспер, в течение двух минут необходимо выпустить последний снаряд, иначе нам не хватит топлива, чтобы добраться до базы.

– Принято, – отозвался Рекс своим «капитанским» голосом, который забавлял и раздражал одновременно. – Орэлия, обнаружены ли еще какие-то вражеские корабли поблизости? – Он помолчал. – Орэлия?

Веспер через плечо взглянула на их офицера контрразведки, которая невидящим взглядом уставилась в экран. Наконец та спохватилась и захлопала глазами.

– Прошу прощения, – сказала она, поворачиваясь к панели управления. – Нет… больше поблизости никого нет.

– Отлично. Веспер, уничтожить противника!

Спустя минуту экран тренажера заполнили языки пламени: горел взорвавшийся корабль спектров. Веспер вскинула руки вверх и развернулась к своим товарищам по отряду.

Орэлия осталась сидеть, а мальчишки повскакивали со своих мест. Арран испустил радостный вопль и бросился поздравлять Орэлию, а Рекс с улыбкой смотрел на Веспер.

– Отлично сработано, пилот!

Затем, к удивлению Веспер, он заключил ее в объятия, и по телу словно пробежал ток. От неожиданности Веспер отшатнулась.

– Прости, – сказал он и сделал шаг назад.

– Нет, всё в порядке, – быстро ответила она. Заметив по лицу Рекса, как он смутился, она внутренне съежилась. – Просто… я вся потная.

– Знаю. – Рекс вновь улыбнулся. – Как отвратительно. Но, хвала Антарам, аппетит мой никуда не делся. Кто хочет пойти в столовую перекусить? – Он повернулся к остальным и обнаружил, что Орэлия уже успела выскользнуть из кабины.

– Извините, мы с Дэшем договорились позаниматься. – Арран взглянул на часы и ахнул. – Я и не знал, что уже так поздно. Увидимся за обедом! – выкрикнул он, убегая прочь и оставляя Веспер и Рекса наедине в первый раз с тех пор, как состоялся тот злополучный ужин с ее матерью.

Веспер пыталась подобрать слова, чтобы извиниться перед Рексом за поведение матери. Но что тут скажешь? Прости, что моя мать оскорбила тебя, а заодно и всю твою планету? Ее поразило, с каким спокойствием и достоинством держался Рекс во время той безобразной сцены. Он был сама сдержанность, когда сообщил о своем внезапном уходе, хотя Веспер видела по его глазам, каких усилий ему стоило сдержать негодование.

– Ну что, хочешь подзарядиться? – спросил Рекс уже не так решительно.

Неожиданно для себя Веспер почувствовала, как горят ее щеки. Она представила, как они вместе сидят в столовой за укромным столиком, как привычное подтрунивание уступает место серьезному разговору, когда она начинает расспрашивать его о жизни на Дэве. Ей хотелось согласиться, но они с Уордом уже договорились о встрече, и она должна была подготовиться.

– Не могу… меня ждет преподаватель истории.

И зачем она соврала?

– Удачи. – Как-нибудь в другой раз.

Она кивнула, искренне надеясь, что он не догадался о том, что с ней творилось.

* * *

– И все-таки, как ты получил разрешение? – спросила Веспер чуть ли не в сотый раз с того момента, как Уорд заявился к ней в комнату в костюме и сообщил, что у него есть для нее сюрприз.

– Говорю же, не волнуйся. Я обо всем позаботился, – с усмешкой ответил Уорд. На нем не было галстука, а ворот белой рубашки открывал его гладкую загорелую шею, к которой ей прежде так нравилось прикасаться губами. В настоящий же момент перспектива покрывать ключицу Уорда поцелуями представлялась ей гораздо менее заманчивой, чем желание узнать, что они делают на космодроме, куда доступ строго ограничен. Уорд кивнул двум охранникам, когда те расступились, пропуская их в ангар, где находились боевые корабли, принадлежавшие академии.

К ним приблизился молодой человек в форме Флота Кватра.

– Кадет Шипли. Кадет Хэйз. Прошу следовать за мной.

– Сюрприз в том, что нас ждет трибунал? – с нервным смешком поинтересовалась Веспер.

Уорд лишь слегка улыбнулся и взял ее за руку. Однако, пока они следовали за молодым офицером вдоль длинного ряда военных кораблей, Веспер почувствовала, как ее тревога сменяется восхищением.

Корабли обтекаемой формы были просто прекрасны. А какое впечатление они, должно быть, производят, когда летят все вместе, строем. По окончании семестра отряд с лучшим рейтингом получит возможность осуществить настоящую операцию на настоящем боевом корабле, и при мысли, что именно она опустится на место пилота и направит корабль в открытый космос, у нее по спине пробежали мурашки. Веспер почти слышала, как Рекс произносит: «Отлично сработано, пилот!» И в голосе его слышится восхищение и нежность – ей всегда нравилось, когда он так говорил.

Казалось, что они прошли уже вдоль всей академии, когда офицер, сопровождавший их, наконец остановился напротив внушительного корабля, который Веспер никогда прежде не видела и все же моментально узнала. Это был «Пульсар» – один из самых больших и хорошо оборудованных боевых кораблей, способный добраться до самых отдаленных уголков Солнечной системы.