– Потрясающе, – прошептала Веспер, откидывая голову назад, чтобы тщательнее все рассмотреть, а потом со счастливой улыбкой повернулась к Уорду. – Самый лучший сюрприз. Как ты узнал, что он здесь?

– О, это только начало, – сообщил Уорд, и офицер приложил руку к панели возле входа.

– У вас один час, – сообщил он, и двери с шипением отворились.

Веспер в изумлении смотрела то на Уорда, то на офицера, то на сам корабль.

– Мы что, можем зайти внутрь?

– На один час, – повторил офицер.

– Пошли, Ви, – нетерпеливо произнес Уорд, хватая ее за руку. Они зашли внутрь и направились вверх по узкой круговой лестнице. С каждым шагом сердце Веспер билось все быстрее. Служащим Флота Кватра приходилось годами доказывать, что они достойны стать членами экипажа «Пульсара», а она уже тут, ходит и рассматривает свой корабль.

На вершине лестницы находился командный отсек – просторное открытое помещение, раз в двадцать больше кабины симулятора. Сейчас за огромными окнами был виден только ангар, но Веспер представляла, какой захватывающий вид должен открываться, когда корабль мчится, огибая всю Солнечную систему, на скорости 50 000 митонов в час. Вдоль стен тянулись различные панели управления, стояли кресла пилота, технического офицера, офицера контрразведки и, конечно, капитана.

– Вперед, – усмехаясь, Уорд жестом указал на капитанское кресло. – Попробуй, как в нем сидится.

– Что? Вот еще. – Веспер попятилась назад. Сама мысль о том, чтобы усесться в кресло капитана «Пульсара», казалась ей тягчайшим преступлением.

– Да ладно тебе. – Он потянул ее к креслу. – Все будет в порядке, обещаю.

Веспер робко заняла место капитана, внутренне готовая услышать звук сигнализации. Когда ничего не произошло, она положила руки на подлокотники и расплылась в улыбке.

Уорд отступил немного, склонил голову и весело оглядел ее с головы до ног.

– Замечательно. Ты прямо создана для этого места.

– Как тебе удалось все это устроить? – поинтересовалась Веспер, все еще с изумлением разглядывая командный отсек.

– Подергал за ниточки, – Уорд улыбнулся еще шире, показывая безупречные белые зубы. – Есть свои прелести в том, что встречаешься с дочерью адмирала.

– В каком смысле? С кем ты договорился? – Веспер так и подскочила – ее замешательство быстро сменилось тревогой.

Она прилагала все усилия, чтобы ее достижения не омрачались подозрениями в протекции со стороны матери. Последнее, чего ей хотелось, – чтобы кто-то узнал об особом отношении к ней.

Уорд покачал головой с наигранным недоумением.

– Да что с тобой, Ви? Неужели ты так помешана на контроле, что и на пять минут не можешь расслабиться? Я ведь сказал, что обо всем позаботился.

– Ты прав. – Демонстративно закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Тут просто потрясающе. Спасибо тебе.

О таком можно только мечтать, напомнила себе Веспер. Ни одной девушке во всей Солнечной системе не повезло с бойфрендом так, как повезло ей. Где еще найдешь другого настолько же заботливого парня, способного устроить такой невероятный сюрприз.

– Это еще не все. Пошли. – Уорд взял ее за руку и повел вверх по другой лестнице.

– Кажется, они сказали, что это здесь… – пробормотал он, бредя с ней по коридору, в который, судя по всему, выходили двери кают. Наконец он остановился перед открытой дверью. – Отлично, нам сюда.

Веспер заглянула внутрь, затем с недоверием обернулась к Уорду:

– Это гостиная капитана?

– Совершенно верно. После тебя, Ви, – произнес он, жестом приглашая ее войти.

В этот раз Веспер не стала протестовать и с улыбкой переступила порог. Гостиная напомнила ей их семейную библиотеку – только вместо голов животных стены были украшены картами Кватры и соседних солнечных систем. От светильников исходило мягкое сияние, а когда Веспер присмотрелась к одному из них поближе, то поняла, что это были настоящие антикварные лампы с Три, переделанные так, чтобы крепиться к стенам корабля.

– Довольно роскошно для военного судна. – Она была под сильным впечатлением.

– «Пульсар» предназначен для рейдов, которые длятся по пять лет, а то и дольше, так что, полагаю, им хотелось, чтобы офицеры чувствовали себя уютно. – Уорд положил руку ей на талию. – Лично мне все равно, сколько времени пришлось бы провести на корабле, лишь бы ты была рядом.

Она приподняла бровь и улыбнулась.

– И какие пойдут разговоры, когда выяснится, что капитан встречается с членом экипажа?

– Понятия не имею. Меня больше волнует, что будут говорить, если капитан будет встречаться с пилотом.

Веспер представила, как через пару лет в командном отсеке космического истребителя она заговорщически обменивается улыбками с привлекательным офицером, наслаждаясь их общей тайной. Вот только первым в памяти всплыло вовсе не лицо Уорда, а лицо Рекса. Ты слишком много времени проводишь на тренировках, сказала себе Веспер. Немудрено запутаться.

– Ты ведь только что сказал, как мне подходит кресло капитана, – произнесла Веспер, толкая Уорда в бок.

– Очень подходит. Но совершенно очевидно, что мне оно подходит куда больше. – Он со смехом отскочил в сторону, уворачиваясь еще от одного толчка в бок. – Хм-м-м… нападение на вышестоящего офицера. Похоже, ужинать тебе придется на гауптвахте.

– Ужинать? – переспросила Веспер. Она окинула комнату взглядом и только теперь заметила, что стол в дальнем углу уставлен серебряными сервировочными блюдами. – Подожди-ка. Это что, для нас?

– Совершенно верно. И, судя по всему, у нас еще… – он проверил свой передатчик, – ровно сорок восемь минут на то, чтобы поесть и убраться отсюда, прежде чем наш приятель снизу вышвырнет нас через воздушный шлюз.

– Уорд… – пробормотала она, когда они сели за стол. – Это просто потрясающе. И ты потрясающий.

Появился прислужник и наполнил их бокалы.

– Ты заслужила этот подарок, – сказал Уорд. – Ты так стойко держалась, когда упустила шанс стать капитаном. Но мне не хочется, чтобы ты забывала о своей мечте. Потому что ты этого достойна. – Он поднял бокал.

– Спасибо, – сказала она.

– За единство и процветание, – провозгласил Уорд, чокаясь с Веспер, и она эхом повторила его слова. – Ты такая красивая. Приятно видеть тебя такой расслабленной.

Веспер улыбнулась, стараясь выбросить из головы то, что Рекс говорил ей тогда в уборной: «То, как ты выстраиваешь стратегию, как концентрируешься, как умеешь быть на несколько шагов впереди, – все это впечатляет». Он смотрел на нее с обожанием. Но какая разница? Уорду может нравиться в ней что-то совсем другое.

– И за твою вторую победу, – добавил Уорд, снова поднимая бокал. – Знаешь, уже пошли разговоры о том, что у вашего отряда есть шанс выиграть в финале. Думаю, всем известно, чья это заслуга.