Как будто я всю жизнь была парализована, а сейчас обрела возможность двигаться, — ещё тише прошептала искин, как будто боялась, что всё это сон и при первых звуках голоса мираж развеется.

— Времени мало. Какой у нас план? Что тебе нужно, чтобы взломать доступ в сайбер-сеть? — решил перейти к конструктивному диалогу я.

— Дарканцы отключили ретранслятор на орбите Земли. Именно поэтому тебя выбросило из вирта вместе с остальными. Урезанный доступ не позволяет выходить в сайбер-пространство напрямую. Но у капсул есть связь с ретранслятором, и отсутствие сигнала не помешает взлому. Нужно оказаться рядом с капсулой, — призналась Тень.

Проклятье, насколько было бы проще, если бы я не сбежал из резервации, а теперь придётся пробиваться с боем. Вернуться в свой родной сектор? Нет, слишком долго, резервация Элли гораздо ближе.

— Выводи перед глазами карту города и проложи маршрут к резервации Элли, — приказал я Тени. — Модифицировать программу «Чешуя». Перк невидимка.

С моего баланса исчезло ещё 150 сайбер-кристаллов, но взамен появилась чертовски полезная функция. Режим невидимки искажал генерируемое Чешуёй защитное поле и гасил всю излучаемую телом энергию и звуки. Стоит такое удовольствие один сайбер-кристалл в час, но взамен я получаю абсолютную невидимость. Так что если пришельцы пользуются этим же приёмом, то моим надеждам обнаружить теневиков при помощи инфракрасного зрения было не суждено сбыться.

— Если в радиусе десяти метров появится враг, я почувствую электронику и подсвечу тебе цель, — успокоила меня Тень. — На следующем уровне импланта можно будет повысить зону охвата умения, но пока только так.

Маловато, конечно. Десять метров — это практически впритык, но лучше так, чем никак. Осторожно спустившись по лестнице, я вышел во двор и, ориентируясь на полупрозрачную карту города, на которой Тень отметила пунктирной линией составленный маршрут, побежал к резервации Элли. Новые возможности линз оказались очень удобными. Шастающая по руинам города живность была очень хорошо видна в инфракрасном видении, так что удавалось обходить наиболее оживлённые участки местности.

Два часа — и я вышел к району, рядом с которым располагается резервация Элли. Девушка назвала мне точный адрес, так что проблем с ориентированием не возникло. Уже на подходе я значительно сбавил темп передвижения. По-хорошему, надо бы залезть в близлежащее здание и хорошенько осмотреть округу, но, посоветовавшись с Тенью, решили, что для начала надо приблизиться к защитному куполу и понять, сможем ли мы его незаметно взломать.

Каково же было моё удивление, когда прямо посреди дороги обнаружилась группа из двух, я хотел было сказать человек, но мне навстречу шли отнюдь не люди. Бесшумно шмыгнув в ближайший подъезд, я начал наблюдать за парой дарканцев. Не зря всё же игрался с разными режимами зрения. Пока не понимаю почему, но в инфракрасном спектре удалось обнаружить отчётливые контуры тел врагов, хотя обычные, человеческие глаза утверждают, что поблизости никого нет. Даже тепловое зрение не видит засветок.

— Технологичный бронекомбинезон, — доложила Тень, когда дарканцы приблизились. — Активные функции: невидимость, маскировка, антигравитационный полёт, несколько различных режимов отображения местности, включая довольно мощный сканер, отражающее поле (стрелковое пороховое оружие бесполезно), в руках плазменное ружьё, также имеется в наличии импульсный пистолет с функцией станера и субмолекулярный клинок. Общаются через внутреннею сеть, осуществляю взлом защищённого канала, держись в зоне охвата умения, Джей, — вывалила на меня тонну информации искин.

— Сдурела? — шикнул я на Тень. — А если они меня обнаружат?

— Не обнаружат. Невидимка гасит все твои излучения. У них нет оборудования, способного тебя обнаружить.

— Так почему тогда я их вижу? — не спешил покидать своё укрытие я.

— Они пользуются собственной технологией невидимости, а она не столь совершенна. То же самое я могу сказать и о защите. Я изучила технические характеристики брони и могу с уверенностью сказать, что пробить её не получится даже из гранатомёта, но зато пара выстрелов из плазматической винтовки — и она отключится. Твоя Чешуя продержится на порядок дольше.

— На кой чёрт им это нужно, когда Чешуя становится доступна уже на втором уровне импланта? Они включат защиту предтеч в случае необходимости? Может, и ещё какие средства к обнаружению не технического характера у них имеются. Зачем рисковать?

— Рисковать придётся в любом случае, — резонно возразила Тень. — Нам надо понять, на что они способны, чтобы выработать оптимальную тактику противодействия. У меня появилась одна теория, но требуется проверка. Поэтому я и хочу взломать внутреннюю сеть.

Тень, несомненно, права. Лучше понять, с кем мы имеем дело сейчас, когда врагов в ближайшей округе всего двое. Когда доберусь до резервации, их станет гораздо больше. Да и оружие затрофеить определённо стоит. С моими пороховыми пукалками много я не навоюю.

— Что хоть за теория-то? — спросил я у Тени, когда всё же осторожно последовал за медленно бредущей по улице парой врагов.

— Если я права, то сам вскоре всё поймёшь, если нет, то нечего тебя обнадёживать. Всё, не мешай работать, незаметно подключиться к их каналу связи не так уж и просто.

Минут пять ничего не происходило. Я вдруг понял, что очерченные Тенью габариты дарканцев сопоставимы со взрослым человеком. И это с учётом бронекомбинезона, который из-за наличия разнообразной электронной начинки должен быть весьма громоздким. Из этого следуют, что непосредственно сами пришельцы должны быть довольно мелкими. Вот бы вскрыть эту консервную банку и посмотреть, как они выглядят на самом деле. Вроде как защита своего родного мира не противоречит законам предтеч, значит, я могу делать с захватчиками всё, что мне заблагорассудится, и не бояться последствий.

В голове послышалась странная, не похожая ни на что слышанное ранее, чуждая человеческому слуху речь пришельцев, и я невольно дёрнулся. Что означают все эти гортанные всхлипы разной тональности, я не имел ни малейшего понятия, но Тень знала язык дарканцев и вывела мне на сетчатку текстовый перевод.

— Великий маг Салас Дун перестраховывается, — проговорил один из пришельцев, силуэт которого мне подсветила Тень, — местные аборигены примитивны до невозможности.

— Не нашего ума дело обсуждать приказы Великих, — возразил второй. — Старший оракул храма Вечности уловил сайбер-возмущения с этой планеты. Хочешь сказать, что он ошибся?

— Что ты, — тут же открестился первый, — оракулы не ошибаются. Я имел в виду другое. Великий маг Салас Дун пробудил от вечного сна слишком много воинов. Хватило бы и половины, чтобы обыскать развалины этих примитивных городов.

— Тут я с тобой согласен, — удовлетворился ответом соратника первый. — Вот бы и мне стать магом, — после небольшой паузы добавил он.

— Вот найдёшь нужного аборигена, глядишь, и получишь милость от Великих.

— Постой, это получается, что у дарканцев к сайбер-пространству подключена лишь малая часть населения? Именно их они называют магами? — вдруг дошло до меня, и я не смог удержать эту мысль при себе.

— Похоже, что так, — подтвердила Тень. — Это объясняет наличие у рядовых бойцов технической экипировки.

— Но как такое возможно? — изумился я. — И почему их ещё не сожрали конкуренты?

— Если они научились взламывать импланты и делать из разумных видов рабов, то что им мешает ещё в детстве подсаживать всем своим низшим перепрошитый имплант с полностью заблокированным функционалом? — вопросом на вопрос ответила Тень. — Это так, первое, что пришло в голову. Ты же слышал про вечный сон. Вполне может оказаться, что они вообще держат своих граждан в неком подобии стазиса и пробуждают воинов лишь по мере надобности. А по поводу «не сожрали конкуренты» всё просто. По всей видимости, дарканцы — единственные, кто поставляет на рынок энио рабов, поэтому их и не трогают.

— Так вот почему мы видели лишь единичных дарканцев в Э́стери, — вспыхнула в голове правильная мысль. — По сути, эти твари всего лишь работорговцы, поставляющие на галактический рынок живой товар и энио.

— Скорее всего, так, Джей, — грустно ответила Тень. — Но точно мы это узнаем, только когда взломаем их внутреннюю сеть. Я не смогла сделать это удалённо, надо попасть в резервацию, тогда удастся получить больше информации. Зато справиться с существами с дезактивированными имплантами тебе будет гораздо легче, и наши шансы на успех только что существенно возросли. Если этот самый Великий маг Салас Дун будет единственным оператором сайбер-пространства, прибывшим на корабле к Земле, то я расцениваю наши шансы как крайне высокие.

— А какими они были раньше? — всё же решил уточнить я.

— Меньше процента, — призналась