— Осторожнее, — сказала я, когда парни вышли за дверь. — Влюбится же, потом страдать по вам будет.

— Но ведь мы же будем рядом, — подмигнул Ной, после чего оба скрылись на лестнице, а я, с усмешкой качая головой, заперлась и развернулась к Нике:

— Ну что, печеньки?

— Да, — немного рассеянно отозвалась она, перебирая камни на браслете.https:// /profile/1972/books

Глава 17.1

— Доброе утро, миледи, — Ной, который прибыл за нами утром, поклонился Нике и, манерно взяв её за ладошку, прикоснулся губами к её тыльной стороне, вызвав обильную краску на щеках подростка.

— Перестань, — я легонько толкнула его в плечо. — Хватит ребёнка смущать.

— Она не ребёнок! — возмутился Ной и, подмигнув Нике, пояснил: — Она леди.

После чего галантно открыл перед нею дверцу своего автомобиля. Я закатила глаза и плюхнулась на переднее сидение.

— А где Эл?

— У него срочный сбор команды по поводу завтрашней игры.

— Какой игры?

Ной сел за руль и, пристегнувшись, поднял на меня удивлённый взгляд:

— Ты что, вообще ничего про драгонбол не знаешь? Эл тебе вроде не чужой человек, а Линда и та уже который раз спрашивала его о готовности к чемпионату.

— Так, погоди, давай по-порядку, — я разгладила на коленях юбку своего старого платья, искоса посматривая на хозяина дома, который провожал меня хмурым взглядом через окно. — У Эла чемпионат?

— Да, с завтрашнего дня начинается межмировой чемпионат по драгонболу среди команд академий, и Виригия участвует в нём первый раз за всю историю. Ты даже газет не читаешь? Эл же на первых страницах уже которую неделю!

Мне стало стыдно. И это ещё мягко сказано. Даже в голове не укладывалось, что настырный и прямолинейный Эйлар может быть настолько скромен, что умолчал о такой незначительной детали своей биографии. Да, он прямо говорил о том, что у него утром перед учёбой тренировка, и пару раз мне даже довелось застать несколько минут, когда они уже заканчивали игру и понаблюдать, как драконы выделывают в воздухе разнообразные фигуры и кульбиты.

— И зачем быть таким таинственным, — проворчала я. — Ни про Эбигейл ничего не рассказал, ни про чепионат.

— А, то есть, для тебя его отношения с Эби и историческое участие в чемпионате — вещи одного порядка? — весело уточнил Ной, окончательно вогнав меня в краску. Я скрестила руки на груди и некоторое время мы ехали молча.

— Давай ещё раз по порядку, — вздохнула я, собравшись с мыслями. — Выходит, первая игра послезавтра. И мы, конечно, должны на неё явиться.

— Думаю, он ничего не скажет, если ты не придёшь, но я бы рисковать не стал. Мне с ним ещё долго жить. Особенно если Кэмерон добьётся своего и заставит нас жениться на Эби.

Я стянула с себя шарф и, сложив его вчетверо, хлестнула Ноя. Тот тихо рассмеялся.

— Какая ты сегодня агрессивная, — заметил он.

— Где и когда?

— Ты и этого не знаешь?

— Как?! Я вообще ничего про этот ваш чемпионат не знаю! Простите, что не интересуюсь спортом!

Мне стало обидно, и я отвернулась. В конце концов, не интересоваться спортом — это нормально, а что они ничего не рассказывали об увлечении Эла — так в том не моя вина.

— Так как Виригия в этом году впервые участвует в чемпионате академий, то проходить он будет у нас. Недалеко за городом построили специальный стадион.

Ника положила руки на спинку водительского сидения и высунула голову, оказавшись рядом с Ноем:

— А можно мне с вами?

— У тебя уроки вообще-то!

— Ну пожа-а-алуйста!

— Уроки каждый день, — заметил Ной. — А когда будет следующая возможность посмотреть на игру настоящего драгонбола — неизвестно.

— Ладно, — отмахнулась я. — Поедем вместе.

Через несколько минут мы остановились у школы, и Ника, демонстративно попрощавшись с Ноем, гордо зашагала в сторону здания. В отличие от нас, у неё был всего один выходной, и тот пролетел незаметно. Когда мы остались одни, Ной не торопился заводить машину, и некоторое время мы сидели, наблюдая, как школьники спешат на первый урок, словно школа их засасывает в себя.

— Ты чего-то ждёшь? — спросила я спустя несколько минут задумчивого молчания. Холодный ветер задувал между надвинутой крышей и стеклом автомобиля, напоминая о том, что зима приближается.

— Да нет, просто задумался… как было бы здорово, если бы ты любила меня так же, как Ника.

— Я… — я запнулась и смутилась. — Почему ты вообще подумал об этом?

— Ты спрашивала меня насчёт Клуба и моих размышлениях о нём, — внезапно напомнил Ной. — Эл мне этого не простит, но я тебе расскажу кое-что.

— Давай, я слушаю.

— Не здесь. Пойдём куда-нибудь… в более уютное место.

Он вышел из машины, обошёл её по кругу и, открыв мою дверь, протянул руку.

— Что? Куда?.. — растерянно ответила я и только теперь заметила, что с потемневшего неба начал сыпать крупный снег.

— Прогуляемся, если ты не против.

— Нет, но…

Он открыл багажник и вытащил оттуда довольно объёмную коробку, украшенную элегантным стильным бантом.

— Подарок? — я вскинула бровь.

— Подарок.

— Боюсь подумать, чем обязана, — я осторожно потянула крышку коробки, чтобы заглянуть внутрь.

— Никаких обязательств. Никаких намёков. Я просто заметил, что ты мёрзнешь.

Когда крышка наконец поддалась, и коробка открылась, я обнаружила внутри мягкое пальто с шерстяным подкладом. Провела по нему ладонью. Мягко и так нежно, что, не удержавшись, я взяла полотно в руки и прижалась к нему щекой.

— Нравится? — не без удовольствия спросил Ной.

— Очень, — призналась я.

— Тогда иди сюда.

Он жестом показал, что готов снять с меня старенькое протёртое пальто, и я послушно расстегнула его, позволив ему одеть меня в новое. На него тут же упало несколько крупных пушистых снежинок, а я приложила к лицу рукава и втянула тонкий свежий аромат, который смешивался с запахом утреннего морозца.

— Но почему?.. — выдохнула я. Мне казалось, что те “странные” отношения, которые были между нами, когда неясно кто из нас чья игрушка, уже отошли на второй план и остались разве что на словах.

— Потому что