если можно сократить работу раз в двадцать по срокам, заочно побить Хафтора Бьёрнссона в споре за самого сильного человека двумирья, потренировать Рису — шансом надо пользоваться. Но я отвлекся.

— Приезжает наш советник на церемонию в замок. Пустой такой, зловещий замок. Встречает его переодетый Райхерт Занудливый. Он волосы укоротил, бороду свою постриг, которой полы подметал и советник его не узнал. Говорит ему, что гости сейчас съедутся, а хозяин замка уехал загнать красавца-зубра для советника, остался только он дворецкий, что покорнейше просит его высокую милость подождать. Угощает первоклассной выпивкой, подносит вкуснейшие оливки. Советник расслабился: сидит в кресле, ногами болтает, совсем как Верлита на моем наместничьем месте в ратуше, когда думает, что никто её не видит. Плюет косточками от оливок в дворецкого. Совсем как Риса в ворону, облюбовавшую наш серебряный фикус в саду, в качестве своей резиденции.

Авантюристы засмеялись, мелкие покраснели. Разведчица Кая держит меня в курсе всех событий Самура.

— Чувствует минут через пять советник, что веки смыкаются. Сила сонная одолевает его, тянет голову умную к полу. Хотел было попросить кофе крепкого или картинок цветных, заморских с эльфиечками лесными, да не успел. Уснул. Просыпается на следующий день, привязанный к креслу. Ему дворецкий и говорит: вас шишковатый клоп-притворяшка укусил, пришлось срочно предпринять все надлежащие меры медицинского характера. Смотрит советник на дворецкого и ног под собой не чует. Потому что нет их. Отрубили ему ноги по колено.

— Из-за клопа? — удивилась Сура.

Нашла чему удивляться, меня вообще чуть из-за него не утопили.

— Стыдно, Сура, не знать. — укоризненно обратился к ней. — Да это же элита диванных войск. Всё, не перебивай.

— Видит королевский советник, — продолжил нагнетать я историю, — перед ним чувак конкретно угашенный. То ли поставщика мяса сменил на более дешевого, то ли воды с болота набрали ему люди добрые не ту. Кричит, ругается, слабеет. А Райхерт сидит, улыбается, байки травит. Как работал над созданием теории рисков, важнейшей составляющей проекта химеризации случайных существ. Но нашлась одна сволота, что похерила результат пятнадцатилетних трудов. Прислушался, присмотрелся советник — да это же Райхерт Занудливый перед ним! Хлопнулся он тогда сразу в обморок, не выдержала нервная система осознания грядущих перспектив.

Авантюристы понимающе закивали. Советники королевские… та еще сволота, мало кто им в любви признается. Первым делом в расход идут, в случае чего. А если врагу своему попался, над которым издевался, когда при власти был…

— Пришел в себя, второй раз, советник уже вечером. В бассейне подвала замка. Зашитый в шкуру моржа. И два клыка, из его же бедренной кости, у него изо рта торчат. Любовно обточенные. Рядом тушка селёдки и Райхерт, рассказывающий, как познакомился с одной моржихой на свидании вслепую. Она смешно и кокетливо прыгала в воду при минус тридцати, складывала ласты сердечком и загрызала водку льдом.

Знаете, Риса и Верлита страшилок перестали бояться, когда поняли: все эти монстры о которых травят байки большинство авантюристов — им на зубок. Кого-то они уже приголубили навсегда магией, понабрали монеток, вещичек красивых. Чудища — это доход, а заклинания — инвестиции в безоблачное будущее. Это для остальных детишек Чёрная Рога загадочная упыриха с лесу. Для них свинья-копилочка, которую надо бережно вскрыть на предмет ништяков. Не про монстров им затирать нужно: саспенс включать, атмосферу мистики и психологического хоррора создать. Сплэттеры и слешеры уже не тащат.

Потрескивающие сучья костра, мой зловещий голос, мрак за пределами освещенного костром места оказали нужное воздействие. Девчули инстинктивно начали жаться друг к дружке. Закончил историю я тем, что советник-морж — сделав вид, что принимает свою судьбу и благодарен учёному за сохранение жизни, пусть и в другом обличии, — заманил того в бассейн и подло вонзил клыки в Райхерта Занудливого. Никогда не доверяйте советникам. Тот, умирая, поманил получеловека-полуморжа к себе поближе, из последних сил прохрипев ему следующую фразу.

— Ты перевернул мое представление о подлости и достоин шанса на попытку выиграть никчемную свою жизнь. Ключ от двери в подвал замка, где находится этот бассейн, в клетке, закрытой зачарованным артефактом. — Райхерт показал глазами куда-то влево и вверх.

Советник-морж неуклюже задрал голову. С потолка подвала, довольно высоко, свисала клетка. Наглухо закрытая артефактным замком.

— Артефакт зачарован на звук моржа во время брачного периода. Не поторопился ли ты вонзить в меня свои клыки? — издевательски ухмыльнулся Райхерт и умер.

Советник построил лесенку из пустых ящиков и бочонков, заполз повыше, подцепил клыком клетку, уронил и стал вопить изо всех сил в артефакт. Только ничего не получилось. Там его скелет и нашли у артефакта. Конец.

Девчули жалобно выдохнули. Самой смелой оказалась Гура.

— А как звучит любовный крик моржа? — поинтересовалась она.

Вообще он звучит как будто бачок туалетный смывают: сочетание клокотания воды и рёва наркомана, обнаружившего в закладке художественный пластилин. Но я этого конечно им говорить не стал. Ничего не сказал абсолютно. Вместо меня похожий звук изобразил завернувшийся в накидку, и вставивший две обструганные палочки себе в рот, для сходства с моржовыми клыками, подобравшийся за спины к малявкам, Джиро.

Веселый получился вечерок, мелкие от страха забились все в палатку к Кае на ночевку. А сейчас отошли, издеваются над своим боевым товарищем!

— Я вас крик моржа тренировать заставлю! — пообещал хулиганкам. — Гура, ты прямо как человек руки-леуки выглядишь.

«Руки-базуки» мем здесь неизвестный, но ножик леуки, схожий с орудием финских саамов существовал. Назывался почти так же и выглядел аналогично: выпуклый спуск клинка — с одной стороны и прямой клин — с другой.

Гура, как двойной метаморф, могла обе руки превращать в любое оружие или небольшой щит. В свои ученицы, я принял её сразу, как мы от деревни отошли. По дороге с интересом изучил её статы. За полчаса топания по просеке, вызванный моим рельсотроном, с теплой землей и запахом горящего леса, она взяла четвертый уровень. Довольные уголки губ придавали юной авантюристке милашечное выражение.

Как навскидку я понял из её таблички — метаморфы довольно бедны на умения. В основном бустились пассивками: на бег, уворот, реакцию, силу. Далеко в её навыки я заглядывать не стал: немного проточил ей реакцию кармой. Не падающая ранее ей эта часть опыта, с ученичеством у меня, стала доступна.

Прошли мы километров пять, до первого упавшего опыта после выстрела рельсотрона. Болванка зачищала примерно на километр местность. Такое расстояние от монстров, до нашей Мраморной деревни, — так я назвал с утра новый населенный пункт, с прибиванием таблички, — можно назвать опасным. Поэтому тройку авантюристов послабее я на всякий случай в Мраме оставил. Коротенькое сокращение названия населенного пункта сразу всем зашло.

— Сейчас же отмою руки и лицо, — послушно пообещала Гура.

Я чуть не