– Мои снедлики вкуснее! – громко шепнула Клей, сидящая между мужем Лирики и мной (рассаживать за столом мужчин рядом, если они не кровные родственники, опять-таки не принято).

Один из парней точно местный – зеленоглазый смуглый брюнет, муж старшей, Чайки. А вот муж средней, Лирики – не похоже – «у него вода из-под носа капает», как тут принято говорить про людей с избыточным весом или «накачанным» телосложением. Понятно, что под это определение у местных ксенофобов подпадает все остальное население империи. Коренные соланцы с таким телосложением – редкость. Мы все худые и поджарые.

Моего отца, Драгона ан-Солано, за столом не видно и не слышно. Пусть он «четвертый правнук двадцать восьмого патриарх-владельца компании «Ан-Солано-Дейтан» глубокоуважаемого Сиама-Восьмого ан-Солано», но здесь, дома (и, тем более, за столом!) – вотчина женщин. Конкретно, маленькое слегка деспотичное княжество ее величества Квелли ан-Солано. Тоже замшелая традиция, кстати.

В ногу ткнулось что-то мягкое, обвивая, как щупальцем, штанину. Заглянул под стол.

– Ого, Чахлик! А ты похудел!

Это Чахлик. Наш домашний кот. Котяра. Любимец. Породистый, как принцесса Альер. Популярное в империи домашнее животное. Называется сной. От привычных котов отличается только более вытянутой острой мордой, похожей на лисью, и более пышным хвостом. А во всем остальном – такое же широкое разнообразие окрасов и статей. От коренного соланца у Чахлика только глаза – ярко-зеленые прожекторы. Все остальное выдает чужака: густой черно-бурый мех, широкие мощные лапы, тяжеловатое телосложение.

Чахлика не выпускают из кондиционированных помещений – конечно, у него тоже есть автоматический медблок, который защитит домашнего любимца от всего на свете, в том числе и от жары, но никакого удовольствия от прогулки под палящим солнцем (даже в относительной прохладе Купола) этот маленький мохнатый мамонт не получит. Да ему и тут хорошо – прохладный воздух, просторные помещения с многочисленными темными углами и закоулками, даже «система развлечений» имеется для ублажения охотничьих инстинктов – в некоторых помещениях имитируются гнезда мелких грызунов – на самом деле это биороботы, которых Чахлик может жрать безо всякого для себя вреда… если сможет поймать. Разумеется, это недешевое удовольствие, но доходы ан-Солано позволяют и не такое. И – любимец все-таки!

– И не только, – прыснула Клей.

С момента прилета в семейное гнездо сестра не сводила с меня влюбленного взгляда – она полностью ознакомилась с материалами к привезенным минералам, рассмотрела под анализатором сами минералы. И была впечатлена. Поняла, что старший брат души в ней не чает. Оценила и влюбилась. Ну, так… по-сестрински.

– Не только?

Я внимательно посмотрел графики в профиле Чахлика. Непонятно. А если вот эти показатели сравнить? Ага… Так… Смотрим графики. Уже теплее. Карта перемещений непоседливого сноя. Ого! Сто десять выходов за пределы личных покоев Драгона ан-Солано за последнюю декаду!

– Завел себе подружку, дружище? – Я подмигнул в зеленые глаза по-хозяйски взобравшегося мне на колени сноя.

Зверь, разумеется, не ответил, но мерно завибрировал и выпустил когти, с легкостью пронзившие натуральную ткань формы. Понял-понял – «не палить хату».

– А я говорила, что Кейчик сразу догадается! – Клей ткнула вилкой в потолок. – Он же в СНАДАК служит!

– Кле-е-ей… – обманчиво ласково пропела мать. – Что за манеры?

– Упс… плохая Клей! Плохая!

– В СНАДАК все такие наблюдательные, Кей? – Стрельнула зелеными глазами из-за румяного профиля своего мужа средняя сестра, Лирика.

Подмазывается. Не знаю как, но каким-то образом почуяла, что особого энтузиазма ее муж у младшего брата не вызывает.

– За столом – никаких разговоров на посторонние темы! – пришел королевский… императорский приказ с родительской части стола. – Разрешается хвалить мою готовку, обсуждать погоду и семейные сплетни…

– Кстати о семейных сплетнях… – подхватила самая старшая, Чайка. – Ходят сплетни, что Кей скоро женится.

Удар по площадям, наобум. В надежде на «накрытие и попадание». Так что я не особо дергаюсь. Даже не приходится напрягаться, пытаясь удержать лицо. Предположение сделано от балды: за пять лет постоянной командировки у Кея, и до этого себя не особо ограничивающего, вполне мог кто-нибудь «завестись». Ну, и легкое напоминание, что одобрение невесты брата – удел самой старшей сестры. Почти с теми же последствиями. Соломку стелет. Чисто на всякий случай. Легонько предупреждает. Ну-ну…

– Поклеп, – поэтому я отвечаю совершенно спокойно.

– …И ты с ней поссорился, да? – Это Клей.

Вот откуда? Откуда эта непрошибаемая уверенность в голосе?! Та самая хваленая женская интуиция?

А перед глазами против воли мелькнул образ Розы, выходящей с прямой спиной из палаты с начисто сожженной электроникой. Правда, белый кошачий хвост в этом образе явно лишний, ну, да и бог с ним, с хвостом! И ленивая привычная мысль: ну, когда ж ты уймешься, коза эдакая!

К тому предложению доктора Лимарии Квитон «разобраться в себе» (как бы заезженно ни звучало это словосочетание) я отнесся серьезно. Покопался в себе. Серьезно. Целую ночь ворочался. И понял, что да, можно сказать, неизгладимое впечатление на Кейлина Танилалу произвела незаурядная Роза. Что в образе непростой подозрительной «медсестры Розы», что в образе принцессы Розали а-ля натурель. Можно даже сказать, влюбился.

Что тут делать? Да ничего – время лечит (еще одна затертая до дыр истина). Новые впечатления, новые знакомства… новые, гхм, девушки. Но ни в коем случае не новые принцессы! Ибо, как сказал Терри наш Пратчетт: «Она была прекрасна, но красотой лесного пожара: восхитительное зрелище издали, но не дай бог оказаться поблизости».

А женская половина семейства ан-Солано уже пожирает меня жадными взглядами. И плевать им на мой покерфейс… видимо, не такой уж и «покер» после слов Клей.

– Вау! – На глазах младшей мечтательная поволока. – Несчастная любовь! А расскажи! Она тоже работает в СНАДАК, да? Ну, расска…

– Вы с ней обязательно помиритесь, Кей, мальчик! – уверенно постанавливает старшее поколение в лице узурпаторши Квелли ан-Солано, припечатывая ладонью по столешнице. – Так, девочки, закрыли этот вопрос!

И отец подмигивает зеленым глазом. Типа ободряет.

И эти туда же! Да что ж это такое-то, ну, ё-мое! Они тут что, все одним местом думают?!

Когда Альер покинула кабинет императрицы, та повернулась в сторону огромного рабочего стола и окна во всю стену, выходящего на долину Тегер. Но не для того, чтобы любоваться шикарным видом на заснеженную долину.

– Что скажешь? – обратилась она к пустому столу.

И тот отозвался веселым женским голосом:

– Охрененный рассказ! Сплошные шпионские страсти! Таких историй я даже в своей конторе не припомню. Но было до гхарга весело!